「阪神２－１ヤクルト」（１１日、甲子園球場）

　どよめきとともに、スタンドを埋めた４万２６４１人の視線が、バックスクリーンの球速表示へ一斉に集まった。八回から登板した阪神・工藤がみせた熱投。自らが招いたピンチを自らの剛球で鎮めた。「冷静に投げようとは思っていたけど、あんまり覚えていないです」。残した言葉が窮地の右腕の心情を物語った。

　味方の失策も絡み、先頭から瞬く間に満塁。不安の声と右腕を後押しする歓声が交錯する中、岩田を迎えた。２球で追い込み３球目、体を張って投ゴロを本塁封殺。一息ついたが、なおもピンチは続く。セデーニョへは１６１キロを２度記録し、５球目の変化球で空振り三振。１球投じるたびに球場は熱気を帯びていった。

　２死満塁。サンタナへの１球目に１６３キロをマークした。藤浪を超えて球団日本投手最速で、助っ人を含めればスアレスと並び最速の剛速球。この一報はベンチで知った。「そんな出てたんだ（笑）って」と振り返った。そして２－２から６球目に選んだのは高めの直球だ。バットに空を斬らせると、右腕は力強く吠えた。絶体絶命のピンチを脱した。

　直球へのこだわりは強いだけに「（１６３キロが）出たのはうれしいです。もっと磨きをかけたい」とうれしさはある。だが、球団史に名を刻んだ右腕が目指すのはもっと先。「質を高めていきたい」。それは速いだけではなく、誰も打てない真っすぐだ。

　◆ＮＰＢ最速は…　ＮＰＢ最速は巨人・ビエイラが２０２１年に計測した１６６キロ。次いで日本ハム・大谷翔平（１６年）、ロッテ・佐々木朗希（２３年）らがマークした１６５キロ。