「阪神１－５広島」（３日、甲子園球場）

　阪神は連敗を喫した中、高卒２年目の今朝丸裕喜投手（２０）が、２番手として四回からプロ初登板。六回に背負ったピンチも切り抜け、３回２安打２奪三振無失点という鮮烈なデビューを飾った。序盤からの劣勢で重い空気が漂った中、将来のエース候補が放った光に、虎党は夢を見た。

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　２５年２月１５日、報徳学園卒業式の日。まだ表情にはあどけなさも残る今朝丸は、仲間と肩を組み写真に写っていた。そして卒業式を終え、ある決意を語った。

　「小園選手に並べるっていうか超えられる活躍がしたい」

　小園は２０１８年度ドラフト１位で指名を受け、広島に入団。２５年には首位打者と最高出塁率を獲得している。ポジションは違うが、プロの世界で活躍する先輩の姿はまぶしかった。部内でもいまだにすごいＯＢとして名前が挙がるという。それでも全くひるむ様子はない。

　「もし対戦する機会があったら、自分のピッチングで抑えられたら」

　この日は六回先頭で対戦し、初球１４８キロの内角直球で左飛に抑えた。対戦する夢をかなえ、打ち取ることまで達成した。

　卒業式の日にはこうも話した。「前までは学生だったけど、プロは社会人。厳しい戦いも乗り越えたい」。晴れの門出を終え、顔つきが変わった。先輩の大きな背中を目指し、さらなる成長を遂げる。（デイリースポーツ・河西俊輔）