「阪神２－３中日」（２日、甲子園球場）

　銀傘の影が聖地のグラウンドを包む頃－。打ち鳴らされた快音に、歓声の波が徐々に広がった。ドラ１の後輩を鼓舞する３試合連続の一発。ベンチ前に戻った阪神・森下は、下村を笑顔で抱き寄せた。

　「甘い球なら初球から積極的にいこうと準備していました。下村が初登板で、なるべく楽に投げてもらいたいと思っていたので」

　狙い澄ましていた。初回２死、柳が投じた初球外角スライダーを一閃（いっせん）。打球はぐんぐんと伸び、バックスクリーン左で弾んだ。「自分のスイングができた。ちゃんと当たれば、あれくらい飛ばせると思うので、自分の間合いに引き込むことが大事かなと」。納得の一撃で、大学時代は同じ東都リーグに所属した１歳年下の右腕に先制点をプレゼント。リーグ最速で、２年連続となる２０号に到達した。阪神の生え抜き右打者でセ一番乗りは、７５年・田淵以来、５１年ぶりだ。

　６月３０日の今カード初戦では、同点の延長十回に劇的なサヨナラ弾を放った。雨天中止を挟み、その余韻がまだ残るうちに、直近３試合で４本目となるアーチ。これで今季の甲子園で放った本塁打は、自己最多を更新する９本目となった。

　１－０の四回無死三塁では、追い込まれながらもファウルで粘ると、８球目の外角低めカットボールに食らいつき三ゴロ。その間に三走・中野が生還し追加点を奪った。チームバッティングでも貢献して今季４７打点目。４９打点でリーグトップの佐藤輝に迫り、打撃２冠も射程圏内に捉えた。さらに七回の守備では、右翼手前に落ちようかという打球に猛チャージし、地面スレスレでスライディングキャッチ。何とか白星につなげようと、攻守で存在感を示した。

　いくつも並ぶ、期待膨らむ数字。それでも、若き主砲にとっては通過点だ。「オフシーズンからやってきたことが結果に出ていますし、シーズン中も自分の中で調整してやっている」と手応えを明かしつつ「まだまだ打ち足りない」と森下。燃える思いを宿す瞳は、さらなる高みを見据えている。

　◆阪神生え抜き右打者のリーグ最速２０号　森下が、阪神生え抜き右打者では１９７５年・田淵幸一以来、５１年ぶりとなるセ・リーグ最速２０号。なお、昨季は佐藤輝が両リーグ最速２０号を記録。阪神打者が２年以上連続でリーグ最速２０号をマークしたのは８４年・掛布雅之から８５＆８６年・バース以来。