「阪神１－４ＤｅＮＡ」（１日、京セラドーム大阪）

　連勝が３で止まった試合後、阪神・藤川球児監督は敗戦を冷静に受け止めた。エープリルフールに「４連勝だ」－と、叫びたくなるが悲観する敗戦でもない。互いに生活を懸けて戦う真剣勝負。指揮官は「勝負ですから」と前を向いた。１４３試合を戦うペナントレース。敗戦は次に向かう糧にもなる。

　ＤｅＮＡの先発は新助っ人・コックス。開幕から５試合で初対戦の先発投手は、巨人のルーキー・竹丸、山城、３１日のデュプランティエに次ぐ４人目だった。初回、阪神の先発・ルーカスが３点を失い、迎えた裏の攻撃。先頭の近本が１５０キロの直球で３球三振に倒れると、中野はカットボールで空振り三振に倒れた。

　森下も相手のシフトにハマり、二直で三者凡退。３イニングを無安打で完全に封じられた。それでも四回２死から森下、佐藤輝の連打で一、三塁を作ったが、大山がスプリットで空振り三振に倒れた。序盤は１５０キロ超の直球とカットボールが中心。中盤はカーブ、ツーシーム、フォークと球種で幅を広げられ、的を絞らせない投球だった。

　結果的に６回５安打で１得点。森下のソロで一矢報いた形になった。中盤以降は毎回のように走者を置き、あと一歩まで攻めたが脳裏に残る苦い記憶もある。昨季、同球団に在籍したケイは天敵。８試合の対戦で２勝１敗だが防御率０・８５、対戦打率でも・１５０と抑え込まれた。苦手を作らないためにも早めに攻略しておきたい。４打数無安打に終わった中野がチームの総意を代弁する。

　「まだまだ対戦する機会もあるし、次をどうするかがすごく大事。やられっぱなしではなく次、対戦する時にやり返せるように。球筋をしっかり確認することはできた。軌道は頭に入りました」

　打線は開幕から５戦連続得点中。１試合平均７・６安打、４得点と攻撃の形も作っている。１安打も２三振と封じられた近本は「いい投手でした」と、短い言葉に強くリベンジの思いを込めているようだった。「次に対戦してみてですね。とにかく帰って映像を見て、また次にいく」とは藤川監督。チームの総力を挙げ次戦攻略の糸口を探る。