阪神の湯浅京己投手（２６）と及川雅貴投手（２４）が１８日（日本時間１９日）、優勝旅行先の米ハワイで２大公約を掲げた。①最優秀中継ぎ投手のタイトル争い、②２人同時のお立ち台。今年はチームの勝利に多く貢献しながら、お立ち台に上がったのはともに１回ずつで同時はなし。先発投手や野手に比べると日の目を浴びにくい役回りだが、もっとファンからの喝采を浴びていい。今季同様の活躍で“アツオヨリレー”を量産し、高いレベルでのタイトル争いを繰り広げる。

　あいにくの雨空でも関係ない。湯浅と及川は少年のように笑いながらサップを楽しみ、アサイーボウルを食べた。２学年差の仲良しコンビ。思い描いたのは甲子園でともに立つ、お立ち台からの景色だった。

　湯浅「なかなかないけど、やってみたいな」

　及川「なかなか難しいですけど、上がれたらいいなと思います。中継ぎがもっともっと目立っていいと思いますけどね」

　今季は及川が６６試合に登板しながら、お立ち台は１回。湯浅も難病からの復活を遂げたが、４０試合でお立ち台は１回だけだった。あっさりと三者凡退に抑えても、絶体絶命の場面を救っても、ピックアップされにくい。それも２人同時で上がるとなると至難の業だ。

　湯浅は「中継ぎ２人でお立ち台、無理でしょ」と笑うが、決めつけてはいけない。野球の技術はもちろん、端正なルックスで女性ファンからの人気も抜群。そんな２人がお立ち台で共演することを虎党も望んでいるはずだ。

　そのためには当然、活躍が求められる。湯浅は２２年に４５ホールドポイントで最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得。及川も今季は５２ホールドポイントを挙げ、リーグ２位の数字を残した。藤川監督がリリーフを「心臓」と表現するように、チームの核。来季も２人はブルペンに欠かせない。

　左腕が「リレーをしろってことですね」とほほ笑むと、右腕は呼応するように「リレーは２人でいっぱいしたいなって、ずっと言ってます」と前向き回答。「そしたら自然にホールドも」というようにチーム内で高いレベルの競争が生まれ、激しいタイトル争いが繰り広げられる。

　石井は今季、５０試合連続無失点という異次元の記録を打ち立てた。守護神の岩崎も安定感は健在。２４年に７０試合登板で最優秀中継ぎ投手に輝いた桐敷や畠など、役者はそろっている。その中で終盤の勝ちパターンを“アツオヨ”コンビが任されると、層の厚みは増していく。

　湯浅は言う。「大事な場面で出ていったら、打たれたら負けもつく。そういう大事な場面でたくさん投げられるように頑張りたい」。目立たなくとも、やりがいはある。２人のお立ち台が実現した時、聖地はさらなる熱狂に包まれる。