阪神は１９日、ダウリ・モレッタ投手（２９）＝前パイレーツ＝と来季の選手契約を締結したと発表した。単年契約で年俸１００万ドル（約１億５６００万円）。背番号は９９に決まった。ドミニカ共和国出身の右腕は最速１５９キロを誇り、不規則に変化する“魔球スライダー”が武器。今季はメジャーで１８試合に登板して１勝１敗、防御率３・２４、奪三振率は驚異の１０・２６をマークした。右のセットアッパーとして期待される剛腕は、虎の連覇に貢献することを誓った。（金額は推定）

　“魔球スライダー”の使い手が、連覇を狙う虎にやってくる。モレッタは阪神入りに大興奮。その第一声から新天地に挑む情熱がほとばしった。

　「私に日本でプレーする機会を与えてくれたタイガースに感謝します。日本でプレーすることは、私の長年の夢であったので、今回実現したことに大変興奮しています」

　ドミニカ共和国出身で１８８センチ、１０２キロの右腕は、通算１１２試合登板とメジャー経験が豊富。最速１５９キロの直球、ツーシームに加えて最大の武器は今季全球数の半分以上を占めるスライダーだ。しかも、一般的な横滑りだけでない。スクリューやカーブのような軌道を描くこともあれば、縦に落ちることもある。不規則な変化にモレッタ自身も「なぜ逆の方向に行くのか分からない」と過去に明かしており、まさに魔球と言えそうだ。

　トミー・ジョン手術から復帰した今季はパイレーツで復活を遂げた。ドジャース戦でベッツに一発を食らったが、フリーマンからは三振を奪っている。１８試合で１勝１敗、防御率３・２４を残し、奪三振率は驚異の１０・２６をマーク。メジャー通算でも同１０・６５を誇り、登板イニング以上の三振を奪う。この冬は母国でのウインターリーグにも参戦。５試合に投げ、５イニングで無安打８三振と、ドクターＫぶりは健在だ。

　連覇の使者となってくれるに違いない。今季はゲラが大誤算。右の中継ぎの駒不足に陥り、７月にドリスとハートウィグを緊急補強した。史上最速優勝こそ果たしたが、藤川監督は中継ぎ右腕を課題に挙げていた。竹内球団副本部長は「メジャーでの経験もあり、中継ぎ投手としての経験は豊富です。来季はチームでも主に中継ぎとして大事な場面で登板し、チームの勝利に貢献してくれると期待しています」と期待。モレッタへ、チームの弱点解消を託した。

　「熱狂的なタイガースファンの前でプレーするのを楽しみにしています。チームの連覇に少しでも貢献できるように、精いっぱい頑張ります」とコメントしたモレッタは最後に日本語で「アリガトウ！！」と結んだ。

　陽気な雰囲気が漂う２９歳。パイレーツでは阪神に加入するディベイニーとチームメートで、新しい環境にもすぐになじめそうだ。悲願の連覇へ、モレッタがブルペンの救世主となる。

　◆ダウリ・モレッタ（Ｄａｕｒｉ　Ｍｏｒｅｔａ）１９９６年４月１５日生まれ、ドミニカ共和国エリアス・ピーニャ県出身。２９歳。１８８センチ、１０２キロ。右投げ右打ち。ビクトル・エステバン・ロレンソ校を経て、１５年３月にレッズと契約。２１年にメジャー初登板。２２年オフにトレードでパイレーツへ移籍した。