阪神の梅野隆太郎捕手（３４）が１７日、兵庫県西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、今季年俸１億６０００万円から４０００万減の１億２０００万円でサインした。２２年からの４年契約が今季で終了したが、１０日に海外ＦＡ権を行使せずに残留することを発表。単年契約を結んだ。今季は入団から２番目に少ない５２試合の出場にとどまり、トレードで日本ハムから伏見寅威捕手（３５）の加入も決定。強い覚悟で勝負の１３年目へ挑む。（金額は推定）

　緑色のスーツに、花柄のネクタイをビシッと締めて会見場に現れた。梅野の表情は終始明るかったが、２５％の大幅減額でサイン。「来年もタイガースでプレーできる。球団に対しても感謝の気持ちでいっぱいです」。ＦＡ権を行使せず、再びタテジマで戦うことを決断。勝負の一年へ、強い覚悟を口にした。

　「この一年、なかなか出場機会がなく、ファンの皆さんに球場でプレーする姿を見せられなかった。来季こそは活躍する姿、プレーする姿、元気な姿を見せられるように、しっかりと準備をして頑張っていきたい」

　今季は入団から２番目に少ない５２試合の出場に終わった。打率・２２０で２年連続の０本塁打。坂本が正捕手となり、出場機会は少なくなっている。さらに、１４日には日本ハムからトレードで伏見の加入が決定。正捕手争いは、さらに激化しそうだ。

　球団からは「梅野らしく一生懸命頑張ってほしい」と背中を押された。経験値の高さもあり、梅野にしかできないことがある。そして、ベンチにいたから見えた景色で気づきもあった。「後ろからいく大変さ。そこの大切さを感じてこそ、チームだと思う」。代打や代走、守備固め。スタメン以外の役割がチームを強くすることもわかった。

　２３年は死球による骨折もあった。今年は体のストレスを感じず、けがなくシーズンを戦い抜くことができた。「これを継続するため、もっとパフォーマンスを上げていくために、自分の今できることをやって、キャンプインで元気な姿でプレーしたい」。当然、闘志は消えていない。

　残留を選んで、４年間で２度の優勝を経験できた。単年契約になろうと目標は変わらない。「連覇に向けて自分の役割、自分の姿、そういうものを見せていけるようにやっていきたい。まずはファンの方と喜びを分かち合えるために、リーグ優勝、連覇を目指して頑張っていきたい」。歓喜の輪に、梅野の存在は欠かせない。