阪神は２５日、後半戦開幕となる２６日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）に備えて甲子園で全体練習を行った。藤川球児監督（４５）は２年ぶりのリーグ優勝を目指す残り５３試合で、先発陣の奮起を促した。高橋が復帰した先発陣は“７人ローテ”と余裕たっぷり。２３日にはデュプランティエの発案で「先発会」を開くなど結束は強く、強力ローテでＶロードを突き進む。

　球宴疲れも見せず、藤川監督は午前１０時から始まった全体練習に姿を見せた。第２戦が行われた横浜から早朝の新幹線で帰阪。猛暑日の中、ベンチ最前列からグラウンドに送る視線は鋭い。勝負の後半戦へ、将は「タイガースのペースをつくっていく」と繰り返した。

　「リズムよくやることですね。タイガースらしいペースで野球をすることが大事なんじゃないかと。ペースというのは試合展開のことじゃなくて。選手たちがケガなく、いい表情で試合にすっと入れるか。ファンの皆さんにいい試合を見せられるようにしたいですね」

　改めて、凡事徹底、準備の大切さを唱えると同時に、ポイントに挙げたのは先発の踏ん張りだ。８月まで２度の２連戦が組まれた変則日程となっており、「休みが結構多いので、先発ピッチャーが頑張ればいいと思います。才木もこの前から良くなっていますから」と大きな期待を込めた。

　高橋が復帰した先発陣は実力者ぞろいだ。才木と高橋がＤｅＮＡ２連戦で先陣を切った後も大竹、村上、伊藤将、デュプランティエ、ドラフト１位・伊原（ＮＴＴ西日本）が控える。余裕たっぷりの“７人ローテ”で、暑い夏を乗り切りたい。

　指揮官のゲキに応えるように、先発陣の結束は強い。２３日にはデュプランティエの発案で今季初の「先発会」を開催。オールスターに出場していた村上を除く６人が参加し、豪華なステーキを平らげたという。「すごく良かった。みんなローテーションが違うのでなかなか先発が集まることはない。結束は常に強いですよ」。盛り上げ役の才木は満面の笑み。高橋も「（前半戦は）ほぼ僕はいなかったのでいいのかなって」と遠慮しつつも、「才木はふざけてましたね。もっと仲良くなれたかなって感じです」と仲間の計らいに感謝した。

　２人はＤｅＮＡ戦への意気込みも十分だ。才木が「自分のピッチングからリズムよくいけたらいいなと思います」と闘志を燃やすと、高橋も「一試合一試合頑張って試合をつくれるように」と復帰後初勝利へ奮い立つ。

　後半戦開幕ダッシュへ、チームも準備に抜かりはない。全体練習ではノック、フリー打撃に加えて投内連係やシート打撃など実戦的な練習を組み入れた。虎は２位・ＤｅＮＡに９・５差を離して、首位を独走中。それでも後ろは振り向かない。ノンストップで２年ぶりＶロードを走り抜ける。