「阪神０－６中日」（１６日、甲子園球場）

　阪神はクリーンアップが今季４度目の無安打に終わり、今季５度目の完封負けを喫して７月初の連敗となった。中日には５勝７敗とセ・リーグで唯一負け越しており、同一カード３連敗は避けなければならない。１７日の相手先発はドラフト１位の金丸。初対戦の左腕を打ち砕いて、重苦しい空気を打破する。

　チャンステーマが鳴り響く中、森下が最後の打者となった。二ゴロに倒れ、「ウル虎の夏」の５戦目は完封負け。得点はおろか三塁も踏めず、歓声が一転、聖地はため息に包まれた。「めちゃくちゃ良かったですね」と佐藤輝。そう言うしかないほど、高橋宏のデキは良かった。

　二回２死から前川、三回は先頭の梅野が安打を放った。ただ、連打は打たせてくれない。四回から七回は４イニング連続で三者凡退。八回２死で小幡が１７打者ぶりの安打で出塁し、暴投で初めて得点圏まで進んだが、梅野が空振り三振に終わった。九回も１死から近本が快音を響かせたが、後が続かず。４打数無安打の森下も「打てなかったです。修正して頑張ります」と切り替えるしかなかった。

　試合前までは竜の若きエースと通算１０度の対戦で５勝１敗、防御率３・５２と得意にしていた。近本、佐藤輝、前川は通算打率３割超え。中野に限っては今季７打数５安打の打率・７１４と大の得意投手だった。しかし、この日に限っては相手が上。虎の４番も「やっぱりコントロールが良かったですね」と厳しい攻めにあった。

　クリーンアップの無安打は今季４度目。その４試合は計１得点と、主軸が得点の鍵を握っていることを改めて実感させられた。今季５度目の完封負け。先発一人にやられるのは今季初の屈辱となった。高橋宏には甲子園初勝利を献上。藤川監督も「すごく良かったですよね。ボールの軌道もこれまでより良かったと思いますよね」と相手を褒めた。

　それでも、同一カード３連敗だけは避けたい。１７日の相手先発はまだ勝利のないドラフト１位の金丸。佐藤輝は「また明日は（投手が）変わるんでね。頑張ります」とすぐに次戦へ視線を移した。雨予報だが、試合後はグラウンドにシートが張られて準備万全。何よりも、６点差の劣勢でも席を立つ虎党は少なかった。それだけ猛虎打線が期待され、信頼されている証しだ。「ウル虎の夏」の最終日はバットで甲子園を熱くさせる。

　◆今季のクリーンアップ無安打試合　クリーンアップが無安打だった試合は今季４度目。過去３試合とスコアは【１】３月３０日・広島戦（マツダ）●０－２【２】５月１５日・ＤｅＮＡ戦（横浜）●０－１【３】６月１７日・ロッテ戦（甲子園）●１－３。

　◆今季初…相手先発投手に完封星献上　阪神の完封負けは今季５度目で先発投手に完封星を献上したのは今季初。これまでの４度は相手投手陣の継投によるものだった。なお、先発投手に完封負けを記録されたのは２０２４年８月１４日・巨人戦で戸郷に抑えられて以来。中日・高橋宏には初で甲子園で白星を献上したのも初めてだった。