「ＤｅＮＡ１－５阪神」（６日、横浜スタジアム）

　強い、これは強すぎる。阪神・森下翔太外野手（２４）が初回に天敵・ジャクソンを打ち砕く先制の１４号２ラン。八回には今季初の１試合２本塁打となる１５号ソロを放ち、今季最長の８連勝、同最多の貯金１５を導いた。早ければ１５日にも、２年ぶりのリーグ制覇に向けた優勝マジック「４７」が点灯する。

　会心の一撃で最後の打席を締めくくった。森下の打球は力強く伸びると、バックスクリーンを直撃。今季初の１試合２発で地元・横浜の虎党を熱狂させた。

　「追い込まれてから、センター中心というかね、ちょっと引きつけた感覚があったんで、やっぱりポイントよく打てたかなと思います」

　初回から主役をかっさらった。１死一塁で打席へ。相手は今季試合前までチームが０勝２敗、対戦防御率１・４０と苦しめられていたジャクソンだった。前夜の「もっと甘い球を捉えられれば」という反省を生かし、追い込まれてからでも甘く入ったチェンジアップを逃さなかった。打球は左中間スタンド中段への今季１４号先制２ランに。「何とか後ろにつなげる気持ちで。打球の角度がついてくれたのでよかった」とうなずいた。

　そして３点リードの八回先頭で真骨頂を見せた。中川と対峙（たいじ）すると、５球目のフォークをすくい上げてバックスクリーンへ。「１球前のフォークがかなり落ちていた。あのボールがＭＡＸかな」と考え、ポイントを近くしたことが奏功。この日２発目でリーグトップの５６打点とし、勝利に近づく追加点を挙げた。

　今季放った本塁打はすべて左翼から左中間方向への打球で、これが初のバックスクリーンへの一発に。オフからは中堅方向への強い打球を意識し、インサイドアウトのスイングを徹底してきた。「センター方向に打っている時はバットの出方や姿勢などいい条件が重なってできている。継続的にやっていきたい」と手応えを感じた一撃だった。

　今季目標とするのが「３割、３０本塁打、１００打点」。昨季はキャリアハイの１６本塁打を記録したが、そのうち８本は甲子園だった。さらに数を増やすために必要と考えたのは「外の球場（甲子園以外）でどれだけ打てるか」ということ。今季はすでに１５本塁打を放っているが甲子園では４本塁打のみ。ビジター球場でも均等に打てていることが成長の証しだ。

　チームは今季最長の８連勝で今季最多の貯金１５に。このまま勝ち続ければ最短で７月１５日に優勝マジック４７が点灯する。２発３打点と大暴れのヒーローは「あまり打てていなかったので、これからもっともっと、こういう試合が増えるように頑張りたい」と頼もしい。オフを挟み、８日からは２位・広島との直接対決。敵地でも躍動して白星を導き、ライバルを一気に突き放す。