「西武４－２阪神」（１０日、ベルーナドーム）

　大ピンチで燃えた。２点リードの六回、先頭から連打を許すなど、１死満塁とした。この場面で西武は代打に中村剛を起用。スタンドは大歓声に包まれ、球場のボルテージも一気に上がったが、阪神・才木の頭は冷静だった。

　「すごい盛り上がってましたし、（中村剛が）そういう選手ですから。逆にこっちが抑えれば、流れを持ってこれるという思いもあった」

　難敵に対し変化球で追い込むと、最後は渾身（こんしん）の１５３キロ直球で空振り三振に仕留めた。「あそこで真っすぐをチョイスして、自分でも思い切って投げられた。ちゃんと三振で切れたのはよかった」。シャーと大きく声を上げ、拳を握った。

　なおも続いた２死満塁のピンチ。ここも源田を自慢の直球で詰まらせ二飛に抑えた。「最後ピンチでしたけど、ああやってゼロでいけたのは、すごくいいこと」。難しい打球を処理した二塁・中野の好プレーに笑顔で手をたたき、喜びを表した。

　この日はベルーナドーム特有の湿度の高さで、序盤から汗びっしょり。初めて体感した球場の空気に「やばいっす」と球数以上に体力を奪われていた。「７回くらいまで、いきたいかなと思ったけど、そこは監督とコーチの判断で。まあゼロでいけたのは最低限よかった」。結果は６回４安打無失点。先発としての役割は果たし、マウンドを降りた。リリーフが打たれ６勝目こそ逃したが、交流戦は２３年６月から負けなしを継続。圧倒的な強さは揺るがない。

　これで５月２０日の巨人戦（甲子園）から、４戦計２９回１／３連続で無失点と無双状態。自身最長の３５回１／３連続無失点も視野に入ってきた。ゼロ行進に「しっかり継続してやっていけたらいいかなと思います」と表情を引き締めた才木。次回は自身４週間ぶりに、甲子園のマウンドに立つことが濃厚。ホームの地で快投を見せる。