「阪神８－１オリックス」（８日、甲子園球場）

　日々、進化が止まらない。阪神・森下の打球は一日前よりも速く、遠くへ飛んでいった。力強くほえた前夜とは違い、表情を変えずにダイヤモンドを一周。同学年の先発・伊原とお辞儀ポーズで喜びを分かち合った。

　「昨日より角度がついて手応えがあった。打った瞬間でした」

　三回、１点を先制してなおも２死一、二塁の好機。「次の１点」という思いで曽谷の２球目、内角直球をフルスイングした。弾丸ライナーは左翼スタンドに着弾し、２試合連発の３ランに。「曽谷は同い年なんですけど、すごいいい投手と知っていた。打ててうれしかったですし、先発の伊原も同い年なので、何とか勝ちつけられて良かった」。００年対決を制し、勝利をぐっとたぐり寄せた。

　そしてこの一発が新人から３年連続の２桁本塁打の今季１０号。球団右打者では岡田彰布以来、４３年ぶりの快挙に。この日は偶然にも岡田オーナー付顧問がラジオ解説で来場しており、目の前で歴史に名を刻んだ。

　プロ入り後から自分との戦いは２年目までと考えてきた。３年目からは他の選手と戦い、タイトルを狙う。その上で掲げた目標は「３割、３０本塁打、１００打点」。オフには４度ホームラン王に輝いたソフトバンク・山川の自主トレに参加した。打率も大切にする森下だが、「あそこまでホームランに振り切っていると思わなかった」と山川の姿勢に衝撃を受けた。「ホームラン王も狙いたい」と一発への思いも自然と強まった。

　山川に助言されたのは「自分の考えを明確に」ということ。「３割、３０本塁打、１００打点」を達成するために何が必要か。オフは中堅方向への強い打球を求めてインサイドアウトのスイングを貫き、シーズンでもぶれてはいない。

　４４打点は佐藤輝に次ぐリーグ２位。お立ち台では「ホームランは得点も取れますし、ロマンもあるので、輝さんほどではないですけど、もっともっと自分も打っていきたい」と誓った。まだシーズン前半戦。森下はどこまでも突っ走っていく。

　◆球団右打者４３年ぶり！新人から３年連続２桁弾！！　森下が新人だった２０２３年から３年連続２桁本塁打。球団では既に今季までで５年連続を記録している佐藤輝明（２１～２３年）以来。右打者に限れば８０～８２年の岡田彰布（最終的に１２年連続）以来、４３年ぶりの快挙となった。なお、３年以上連続は１２年連続＝岡田彰布（８０～９１年）、１０年連続＝田淵幸一（６９～７８年）、５年連続＝佐藤輝明（２１～２５年）、３年連続＝森下翔太（２３～２５年）。ちなみに田淵は西武移籍後まで含めると１６年連続。