「日本ハム０－１阪神」（３日、エスコンフィールド）

　「日本生命セ・パ交流戦２０２５」が開幕し、阪神は８回を４安打無失点に抑えた才木浩人投手（２６）から石井大智投手（２７）につなぐ完封リレーで、日本ハムとのセ・パ首位対決を制した。貯金を今季最多の「１１」とし、３試合連続完封勝利は球団最長記録に並んだ。

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　ようやく才木らしさが戻ったような気がした。５月２０日の巨人戦で初完封。その翌日、スッキリした表情でこう話した。

　「自分で自分を苦しめてる感があったので。昨日は開き直ってできた。初心に返って、自分のできるところをしっかりやろうかなと思って」

　今年は６連戦の頭・火曜の先発を任され、気負いがあったという。「イニングもそうだし、チームにいい流れを…と考えていた」。開幕から納得の投球ができずイライラ。本来の天真らんまんな素顔は影を潜めていた。

　思い返せば、春季キャンプからサングラス越しでも表情は険しいように映った。昨季はチームトップの１３勝を挙げ、注目度は一段とアップ。才木も「求めるところが高くなった。それは全然いいと思う」と受け止めて試練に立ち向かっていた。

　一方で「それで自分の悪いところばっかり探すのも良くない。“今日ここは良かったな”というところは見つけてあげてもいい」と考え方を改めた。３戦連続の快投。苦悩の時を経て、もうワンランク上の投手へと駆け上がろうとしている。

（デイリースポーツ・杉原史恭）