「阪神４－５巨人」（２１日、甲子園球場）

　あと一歩届かなかった。阪神は最後まで粘り強く戦ったが巨人に惜敗し、連勝が３でストップした。雨中の激戦の中で、佐藤輝明内野手（２６）が反撃へ導く２打席連続二塁打をマーク。頼れる４番は二塁打、三塁打、本塁打の長打３部門でリーグトップに浮上した。２００４年以来２１年ぶりとなる巨人戦の開幕から４カード連続勝ち越しは持ち越しとなったが、好調な主砲が第３戦で必ず、新たな歴史を刻み込む。

　試合開始から降り出した雨にも負けず、ビショビショになりながら全力でプレーした。佐藤輝が強烈な打球で２本の二塁打。「センターに打ったやつが良かったんじゃないですかね」。一時は４点ビハインドの劣勢も、最後までドキドキさせる展開へと変えてみせた。

　一挙４点を先制された直後の四回１死一塁。井上の初球１４２キロ直球を捉えた。あと数センチでスタンドインだったが、中堅フェンス直撃。雨さえなければ…。そう思わせるような打球だったが、続く大山の適時打を呼び込んだ。

　六回はまた４点差に広がったが、２死走者なしから一塁・増田陸のグラブをはじき、右翼線への二塁打。またしても大山の一打につながり、最後まで諦めない姿勢をとり続けた。九回もネクストバッターズサークルで５打席目を待っていたが、出番は訪れず。チームは敗れたが、ただで終わらなかったことには価値がある。

　この日は球宴ファン投票の中間発表があった。三塁手部門で５万４４６０票を集めて、ダントツのトップ。「打てば打つだけ期待も上がる。また、それに応えられるように頑張りたいと思います」。ファンがこれだけ支持するのも長打という魅力があるから。早速、２本の二塁打で感謝を示した。

　夢の祭典には新人から３年連続で出場していたが、昨年は選出されず。他球団の選手と交流できるのも醍醐味（だいごみ）の一つだ。「普段はできないことなんでね。そういうところに行くことができれば、また新しい発見とかがあるかもしれない。楽しみですね」。約２カ月後のお祭りに思いをはせた。

　１１本塁打と３本の三塁打は試合前時点でもリーグ１位だった。加えて、二塁打も１３本となり、ＤｅＮＡの牧を抜いてトップ。本塁打と打点の２冠だけでなく、長打３冠で長打率は・６１６。甲子園打率は・３５８と好相性で打率も・２８９まで上昇し、虎の４番としての仕事を全うしている。

　チームは３連勝でストップ。ただ、２２日の巨人戦に勝てば、２００４年以来２１年ぶりの開幕４カード連続で勝ち越しとなる。さらに、伝統の一戦は９勝目となって１９６２年以来、球団最速タイの１３回戦での１０勝に王手がかかる。反撃ののろしは上げた。「もっとそういう当たりを増やしていきたいですね」。闘志を燃やし続ける。

　◆きょうこそ巨人戦開幕４カード勝ち越し＆最速タイ１０勝王手や！　２２日の今季巨人戦１２回戦で勝利すれば、２００４年以来、２１年ぶりの巨人戦開幕４カード連続勝ち越し。さらに、今季巨人戦９勝となり、６２年以来の球団最速タイ１３回戦での１０勝に王手となる。