「阪神４－１巨人」（２５日、甲子園球場）

　猛虎の勢いが止まらない。阪神は佐藤輝明内野手（２６）が１点リードの三回１死一、二塁で、バックスクリーン左にリーグ単独トップの８号３ランを放った。自身最多タイとなる月間７本目のアーチで、チームを今季最長の５連勝に導いた。今季初となる甲子園での伝統の一戦を制し、１９５７年以来６８年ぶりとなる巨人戦開幕４戦４勝で単独首位に浮上した。

　上がりすぎたようにも見えた白球が風にも乗り、グングン伸びる。佐藤輝が放った大飛球は、スタンドをどよめきから大歓声に変えた。

　「（風が）フォローだったんでね。いくかなと思いましたけど。いい方向、いい角度で飛んでくれたと思います。最高の形になって良かった」

　甲子園を熱狂の渦に巻き込んだのは１－０で迎えた三回だ。１死一、二塁の好機で巨人・赤星の変化球を捉えた。高々と舞い上がった打球は、センターバックスクリーン左に突き刺さる３ラン。リーグ単独トップの８号となったが「まだまだ先は長いんで、特に何も考えてないです」。表情を変えることなく、ゆっくりとダイヤモンドを一周した。

　快音が止まらない。この一発が月間７本目のホームランとなった。これは２２年４月、２３年９月に次ぐ自己最多タイの数字だ。「力まず軽くという気持ちでいけているのが、結果につながってるのかなと思います」と好調の要因を語った佐藤輝。打点もリーグトップタイとなり、打撃２冠と抜群の存在感を放っている。

　レジェンドの目にも留まっている。今季初めて甲子園での伝統の一戦となったこの日は「Ｔｉｇｅｒｓ　Ｌｅｇｅｎｄｓ　Ｄａｙ」と銘打たれ、試合前には掛布雅之ＯＢ会長、田淵幸一氏、江夏豊氏による、ファーストピッチセレモニーが行われた。通算４７４本塁打を誇る、アーチストの田淵氏は「今年はひと味違うよね。やっぱりファンが期待して、『頼むよ』ってところで打つのがミスタータイガースになる条件」と背番号８に熱い視線を送っていた。

　今年は球団創設９０周年のメモリアルイヤー。幼少期からファンであり、今では中心として活躍する阪神は、佐藤輝の人生そのものだ。「ちっちゃい頃から見ていて憧れもあった。強いタイガースであり続けられるようにしたい」。節目の年の開幕を前に、決意を語っていた。

　豪快な一振りもあり、チームは今季最長の５連勝で首位に浮上。「僕は結果を出すだけ。もちろんそういうところ（チームの顔）を目指してやっていますし、できることはやりたい」。強い自覚を持った男が、ミスタータイガースへの階段を駆け上がっていく。

　◆６８年ぶり！巨人戦開幕４戦４勝！！　阪神の巨人戦開幕４戦４勝は１９５７年以来で６８年ぶり。この年のシーズンは４月２１日、甲子園での巨人とのダブルヘッダーで連勝。この時は１８日に心不全のため９０歳で亡くなった阪神ＯＢ・小山正明さんがリリーフで連投。１日２試合登板で貢献した後、後楽園での５月１、２日の巨人戦でチームは連勝している。なお、最終順位は巨人＝１位、阪神＝２位だった。また開幕４連勝は、第１戦で引き分けた後、第２戦から５連勝した０３年以来。