「阪神０－１ヤクルト」（８日、甲子園球場）

　打球が右翼線で弾むと、スタンドから大きなため息が漏れた。好投を続けていた阪神・才木浩人投手は痛恨の先制点を献上すると、一瞬しゃがみ込み、厳しい表情を浮かべた。

　「勝負にいった結果なんで、しょうがないですけどね。あそこの１点はなんとかしのぎたかったです」

　均衡を破られた。０－０の八回２死二塁から「結構いい当たりを打たれていて、ちょっと慎重になった」と、ここまで２安打だった長岡に四球を与えた。２死一、二塁とピンチを広げると、サンタナに１５１キロの直球をはじき返され、大きな１点をスコアボードに刻まれた。「先制点もあげたくなかったけど、あそこで打たれてしまった。自分の実力不足」と悔しさをにじませた。

　それでも集中は切らさなかった。なおも続いた２死二、三塁のピンチ。オスナとの勝負は１３球にも及んだ。スタンドからは右腕を鼓舞する攻撃並みの拍手と大声援。フルカウントから首を振って投げ続ける渾身（こんしん）の直球。最後は１５１キロで遊飛に抑え、大きく声を上げた。

　結果は８回１１６球を投げ、５安打１失点で今季２敗目。２３年９月から続いていた甲子園での連勝も７で止まった。それでも「球自体はいい」と１週間前よりもアップデートできた部分に手応えも感じた。「（先週の）土、日も中継ぎを使ってましたし、自分がイニングを投げることが大事」。週の頭を投げる先発として、十分に役割を果たしたことは間違いない。

　待ちに待った甲子園開幕戦のマウンド。ホームでの藤川監督初勝利はまたもお預けとなり「やっぱりすごいいい球場ですし、勝ちたかったけど、ファンの方には申し訳ない」と語った才木。「こういう展開が続くかもしれないですけど、そこは自分も辛抱強く、キャッチャーと一緒にやっていけたらいいんじゃないかなと思います」。悔しさも力に変え、次戦必ず今季初勝利をつかむ。