「阪神春季キャンプ」（２８日、宜野座）

　阪神・門別啓人投手（２０）が２月２８日、藤川監督から春季キャンプのＭＶＰに選出された。２軍のメイン球場「日鉄鋼板ＳＧＬスタジアム尼崎」のこけら落としとなる３月１日の教育リーグ・広島戦で先発を任される左腕。下肢の張りを訴えた大竹の開幕ローテ入りが微妙な状況のため、開幕２戦目の３月２９日・広島戦（マツダ）で先発する可能性が出てきた。

　驚く様子はなかった。門別は春季キャンプの投手ＭＶＰに輝いても、いつも通りだった。「真っすぐはすごくいい感じだったと自分でも思うし、理想に近づいてきている。そこをしっかり見ていただけたのかな」とうなずいた。

　今春は持ち味の直球の質向上のため、“脱力投法”を自身に落とし込んだ。チームにとって今年の対外試合初戦となった１５日の練習試合・楽天戦で先発を任され、２回無安打無失点。実戦は３試合に登板し、全試合で無失点だった。

　藤川監督は「若いんですけど、力いっぱいのところから多少なりとも経験を積んで、次のステージに入ってきている」と成長を評価し、「どんな形で次またオープン戦で見せてくれるか非常に楽しみ」と期待を寄せた。

　２３年の秋季キャンプで岡田前監督から投手ＭＶＰに選出され、２４年の春季キャンプは初の１軍スタート。飛躍が期待されたシーズンだったが、５試合に登板（先発は２度）で０勝２敗、防御率４・５０。「真っすぐの質が落ちてしまった」と悔しい１年を過ごした。

　だが、今年は違う。「脱力して投げる」という意識で練習を重ねて、「自分も分からずにそうなっていた」と球質のいいボールを投げる感覚をつかんだ。「去年は戻せなかったけど、今年はやろうとしてできている」と大きな収穫を得た。

　開幕ローテ入りが確実視されていた大竹は下肢の張りを訴え、キャンプ終盤に離脱。現時点の先発ローテは村上、才木が確実で、西勇、ビーズリーも有力候補となっている。残りは２枠。門別も可能性を残す。

　２軍新球場のこけら落としとなる３月１日の教育リーグ・広島戦で好投し、中６日の登板で結果を残し続ければ、開幕２戦目の３月２９日・広島戦（マツダ）を任される可能性もある。

　「（２軍新球場初戦の先発は）特別なこと。まだ１軍に定着しているわけじゃないので、ここからスタートできれば」。２０歳左腕が大物での初戦勝利を足掛かりに、開幕ローテを目指す。