「練習試合、阪神９－２ＤｅＮＡ」（２４日、バイトするならエントリー宜野座スタジアム）

　完全復活や！阪神・森下翔太外野手（２４）が２４日、練習試合・ＤｅＮＡ戦（宜野座）で、腰部の張りから復帰後２戦連発となる逆転の決勝２ランを放った。守備にも復帰し、激走も見せるなど走攻守で躍動。藤川監督が想定する「３番・佐藤輝、４番・森下、５番・大山」の開幕クリーンアップが、対外試合で初めてそろい踏みした試合で４番が存在感を示し、今年初対戦となった昨年日本一のＤｅＮＡを下した。

　北谷の次は宜野座でも主役をかっさらった。森下の打球はあっという間に左中間フェンスを越え、芝生に着弾。冷え込んでいた球場が一気に熱気が帯びる。森下自身も手応えを得た一発だった。

　「タイミングだったりを意識して取っていた。ホームランも風でいったけどアウトになったとしてもわりかし、いい内容のアウトだったと思う」

　腰部の張りから実戦復帰した前日２３日、中日とのオープン戦（北谷）では第１打席で涌井から３ラン。２日連続の衝撃が走ったのは１点を追う六回無死一塁だった。

　前日に引き続き、振っていくことを意識し、左腕・庄司の初球、高めに浮いた１４２キロ直球を逃さない。思い切り振り抜いた打球を、左翼手、中堅手が見送る。ベースを一周し、仲間に出迎えられると、アイブラックをした目元が緩んだ。

　外角寄りの球を左中間へ運んだ。オフから中堅方向へ強い打球を打ち返すことに取り組んでいるが、「理想を言えばもっともっと上の段階なんですけど」と話した上で、「アウトコースをセンターに持っていきたいとかじゃなくて、アウトコースのボールもレフトに打つ時にいい形に打てれば問題ない。全部が全部センターというわけでもない」と説明する。

　この日は守備にも復帰。右翼で捕球や送球などを無難にこなした。足でも全開をアピールだ。四回１死、石田裕から左前打。続く大山の打球が右翼線に落ちるのを確認すると、一塁から一気に三塁へ激走した。

　昨年日本一となったＤｅＮＡとの今年初対戦で見せた走攻守の躍動。白星に導いたが、「練習試合なのであんまり関係ないんじゃないですか」と淡々と話した。藤川監督も期待が高いからこそ、「まだまだ準備ですから。何も始まっていないので。しっかりと最終クール、関西に戻ってからもトレーニングと、まだまだ調整と強化と準備ですね」と奮起を促した。

　それでも対外試合で初めて３番・佐藤輝、５番・大山とクリーンアップに座って、打線の流れをつくった森下。「まだ１試合なのでなんとも言えないけど、打線としてはすごくつながってるような試合だったかなと。うまくいかない時もいっぱいあると思うので、そういう時に自分がカバーできれば」。虎の新４番は力強くそう言い切った。