「オープン戦、楽天７－７阪神」（２２日、金武町ベースボールスタジアム）

　サングラス焼けで強調された目が、試合後は少しだけ柔らかく映った。オープン戦初戦の１打席目。阪神・木浪は「とにかく集中した」と言った。極限まで重圧をかけた中で、「収穫」を手にした初安打。３安打とサバイバルにもさせなかった結果で、早くも開幕ショートに当確ランプをともした。

　「振りにいった１球を仕留めることができた。あそこに強い打球を打つというのが、オフからやってきたことの１つだったので、よかったです」

　積極打法が奏功した。二回、１死走者なしで迎えた初打席。右腕・松井に対し１－１からの３球目、内角低めの直球に反応した。腰を引くことなく、膝元まで呼び込んでから強振した打球が、鋭くライナー性の軌道で左翼線を抜ける。オフに下半身主導の打撃フォームを模索。徹底的に振り込んで土台を作った。

　続く三回に則本から右前打を放つと、六回には鈴木翔から左前打で３安打。対外試合初戦となった１５日の楽天戦（宜野座）でも、１打席目に内から右越えにソロ本塁打を放った。紅白戦を含めこれで実戦５試合で１０打数５安打。確かな手応えを残しつつも「今日は今日。しっかりまた練習して、次につなげられるようにしたい」と前を向く。

　１７日の全体練習後。サブグラウンドで小幡、山田ら遊撃を争うライバルと特守を受けた。「木浪、もういいぞ」と田中内野守備走塁コーチの声掛けにも、「まだ大丈夫です。打ってください」と譲らず若い２人と最後まで白球を追った。藤本総合コーチも「さすがだと思った。誰にも文句を言わせない姿と結果で周りを認めさせている」と感服。評価は揺るがない。

　昨季は左肩甲骨骨折の影響もあり、打率・２１４と不振を極めた。再起を誓い不退転の覚悟で１打席、１球に懸ける日々を過ごす春。沖縄で真っ黒に日焼けした顔に、油断も慢心も見えない。「全て準備。練習の時から準備を怠らないことが大事になる」と木浪。遊撃はオレだ－を体現した３安打。まだ譲らない。世代交代にはまだ早い。