「阪神春季キャンプ」（１３日、宜野座）

　阪神・村上頌樹投手（２６）が１３日、ブルペンでの投球で打者相手に“新スライダー”を投じた。打席に立った近本にも好印象を与えるボールでピッチングの幅を広げる。また、フィリーズに移籍し、この日渡米した青柳についても言及。自主トレをともにする師匠の言葉も胸に、先発投手の中心としてさらなる成績向上を目指す。

　見てもらうには絶好の相手だった。村上はこの日、９７球を投じた中で、試行錯誤しているスライダーを１０球投げた。鋭く曲がる軌道に打席の近本もうなずく。「いい感じだな」と声をかけられたといい「いろいろ意見をくれたので、生かしていきたい」と語った。

　新たな取り組みは、ピッチングの幅を広げるためだ。「緩急みたいな感じでほしかった。１個でも球種が増えたら、相手バッターに幅が広がるんじゃないかなと思って」。昨年は全投球の約半分にあたる４５・３％が直球。変化球はカットボールが２１・７％、フォークが１８・８％でカーブが８・２％。スライダーは２４５７球でゼロだった。（データはＪａｐａｎ　Ｂａｓｅｂａｌｌ　Ｄａｔａ）

　そこで、カーブとカットボールの間くらいの球速帯と曲がり幅のスライダーの練習に取り組んだ。特にアドバイスなどは受けず、「いろいろ試しながら投げている感じ」と握りなど、微調整を加えながら、ブルペンでの投球練習を行っている。

　同じ淡路島出身で、年末には自主トレをともにしていた近本からの意見は心強い。「いいバッターの意見を聞くことが、抑える近道かなとも思うので」。新球に限らず配球面にも助言をくれる近本は、内情なので詳しくは話せないというが「感じる部分はありますね。いいなというのは」と率直な感想を語った。

　今後はスライダーを実戦でも試していく考えの右腕。「使えるかどうかはバッター（の反応）を見てから。（試合で）投げてみてって感じです」。シーズンでも武器とするために、磨きをかけていく。

　この日、自主トレをともにしてきた青柳が渡米。「いつ行くか聞いてなかったのでびっくりしています」と笑ったが「すごい球を投げるので、メジャーに行っても大丈夫だと思う。いい結果を待ちながら応援したい」とエールを送った。

　アメリカに飛び立った師匠からかけられた「３年やって一流」という言葉がより重みを増すシーズン。「今年がその３年目。しっかり１年間ローテーションを回っていけるように頑張りたい」と力を込めた。

　先発、チームの中心として、真価が問われる今季。村上は最大の目標であるリーグ優勝、日本一達成のために強い覚悟を持って準備を進めている。