「阪神春季キャンプ」（１日、宜野座）

　プロ野球は１日、１２球団が沖縄、宮崎の両県でキャンプインした。阪神の新外国人選手、ニック・ネルソン投手（２９）＝前フィリーズ＝は外国人では異例の初日からブルペン入りし、不規則に変化するナックルボールを披露。捕手を務めた坂本が目を見開いて「ヤバい」と驚く軌道だった。球界でも珍しい“魔球”を武器に、層の厚い救援陣に割って入る。

　わずか２球でもインパクトは十分だった。縫い目が見える白球は揺れながら落ちたり、曲がったり…。ネルソンが変化が読めないナックルを投じると、何とかミットに納めた坂本は目を丸くした。

　最速１５８キロの力強い直球とは正反対のクセ球。助っ人右腕は「（米国と日本の）ボールに関してはすごく違うよ。滑りにくいのと少し小さく感じる」と違いを口にしたが、武器の威力は抜群だった。

　２３年にゴールデン・グラブ賞を獲得した名手が１球目の時点で「ヤバいなと思いましたね」と苦笑い。相手打者にとって厄介であることはもちろん、「キャッチャーも危ないぐらい、結構揺れている」とヒヤリとしたという。

　「２球ともそれなりのとこには来ていた」とうなずき、「（球の軌道が）分からないのが一番強いから捕手次第。捕れる、もしくは（体に）当てて前に落とせたらかなり武器になる」。捕手が対応することができれば、大きな武器になる可能性を感じ取った。

　日本での活躍に向けて意欲も感じさせる初ブルペンだった。「ちょっと時間が空いたので、しっかりマウンドの感触とフォーム確認のために」。米国よりもキャンプインが早い日本に合わせて例年より１、２週間ほど早めに調整してきた成果を見せた。スライダーやチェンジアップなどを交ぜながら２３球。現状は「７５％」としながらも納得した様子を見せた。

　藤川監督はネルソンを中継ぎで起用することを明言している。救援は８人とした場合、現時点で抑えは岩崎。勝ちパターンにはゲラ、石井、桐敷と実績のある投手が名を連ねる。新助っ人は残る４枠に入るため、新加入の畠や岡留、島本らとの競争を勝ち抜かなければならない。

　ベールを脱いだブルペンで“魔球”で存在を印象付けて、キャンプ初日は順調な滑り出しとなった。「すごく楽しかったよ。練習もうまくいって、チームメートとも話すことができて、ブルペンもうまくいったよ」。球界でも珍しい武器を生かし、来日１年目からＶ奪回使者となる。

　◇ニック・ネルソン（Ｎｉｃｋ　Ｎｅｌｓｏｎ）１９９５年１２月５日生まれ、２９歳。米国出身。１８５センチ、９２キロ。右投げ右打ち。投手。ラザーフォード高、ガルフコースト州立大を経て１６年のＭＬＢドラフト４巡目でヤンキースと契約。２０年８月１日のレッドソックス戦でメジャーデビュー。２１年オフにフィリーズへ移籍。メジャー通算７４試合５勝４敗１セーブ４ホールド、防御率５．２０。マイナーでは通算１６４試合登板で１０９試合に先発している。