「オープン戦、中日４－３阪神」（１６日、バンテリンドーム）

　難攻不落の守護神からの一打だけに、余計に存在感が光った。阪神・前川右京外野手（２０）が２点を追った九回１死一、二塁で、中日のマルティネスから意地の右前適時打を放った。前日の対戦では一直に倒れていた中、リベンジを果たしてマルチ安打も記録。開幕スタメンを近づける、価値ある一振りとなった。

　２日連続でやられるわけにはいかない。前川は１８・４４メートル先のマルティネスをグッと見つめ、ゆっくりとバットを立てた。期待の若虎と竜の守護神による、第２ラウンド。フッと息を吐き、一振りで決着をつけた。

　２点を追った九回１死一、二塁。この日、５度目の打席を迎えた。「昨日も対戦してアウトだったので、今日は反省を生かして、ゾーンをしっかり打つという気持ちで打ちました」。約１８時間ぶりの再戦。狙いを定め、初球の１３９キロスプリットを振り抜いた。

　「グシャッ」。バットが折れ、鈍い音がドームに響く。ただ、同時に歓声が巻き起こった。芯ではなく、先端に当てながらも執念の一打。一、二塁間を破り、二走の植田が本塁に生還した。本塁後方では助っ人守護神が舌を出し、苦笑い。一塁上では前川が三塁ベンチに右拳を突き上げ、少年のように笑っていた。

　１５日は同点の九回１死一、三塁で低めのスプリットを捉えながらも、一直で併殺に。同じ轍（てつ）は踏まない。この日はストライクゾーンの同球種を仕留め、修正能力の高さを見せつけた。マルティネスは２年連続で防御率０点台。昨季にいたっては４６回２／３で自責２と難攻不落の相手だ。岡田監督は「いやいや、使ったら打つよ」と驚きはしなかったが、また評価を高めたに違いない。

　リベンジしたかったのは、マルティネスにだけではない。この日は森下に代わって、「３番・右翼」で先発出場しながらも１、３打席目で三振。「簡単には終わらないように」。試合中に切り替え、八回１死で松山から技ありの左前打。そして、九回の適時打にもつなげた。

　プロ初の開幕１軍は当確。オープン戦ではスタメンや途中出場の使い分けをされながら、２７打数８安打で打率・２９６と結果を残している。「外野（の競争）が激しいからなあ、それだけや」と指揮官。この調子でアピールを続ければ、開幕スタメンも見えてくる。

　春季キャンプから一喜一憂しないことを自身のテーマに掲げている。「簡単にダメなまま終わらなかったのは良かったかなと思います」。悪い時には切り替え、良かった時も慢心はない。ノイジーや森下を超えるため、一日一日を全力で戦い抜く。

　◆阪神ＶＳマルティネス　中日・マルティネスの２０２３年阪神戦成績は９試合で１敗７セーブ、防御率０・００。阪神打線は唯一、５月３日の対決で黒星をつけたが、相手守備の失策が絡んで奪った２得点のため、マルティネスの自責は「０」だった。通算対戦成績でも１８年からの６シーズンでマルティネスが阪神戦４０試合で３敗２２セーブながら防御率１・０５に封じている。