「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２３　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が２８日、都内で開催され、阪神・村上頌樹投手（２５）が史上３人目、セ・リーグでは初となる最優秀選手（ＭＶＰ）＆最優秀新人をダブル受賞した。最優秀防御率のタイトルも加え“３冠”となった右腕は、会見場で同席したパ・リーグＭＶＰのオリックス・山本に引けを取らない投手となることを誓った。

　球界のスターが並ぶ壇上に降り注ぐ無数のフラッシュ。この瞬間は、村上だけのものだ。「去年は悔しかったので…」。昨年までは２年連続で午前中に開催されるファーム表彰に出席。初めての景色を、誇らしそうに見つめた。

　「（ＭＶＰ＆新人王の）両方は想像してなかったですね。ＭＶＰはまさか自分が取れると思ってなかったので、とても光栄」

　衝撃とともに飛躍の１年をスタートさせた。４月１２日・巨人戦（東京ド）で今季初先発すると、７回完全投球。白星はつかなかったが、球界に一躍名をとどろかせた。右腕も最も印象的な試合に挙げ「特に４番の岡本（和）さんを三振取ったところが一番自信になりました」と智弁学園の２学年先輩を打ち取った場面を振り返る。

　確かな手応えをきっかけに、今季は登板２２試合で１０勝６敗、１ホールドをマーク。最優秀防御率１・７５を獲得した。プロ未勝利からの大躍進で１８年ぶりのリーグＶに大きく貢献。得票総数３０６票中、２８５票と評価を受けて新人王に輝いた。

　さらには、１９９０年の野茂英雄（近鉄）以来、史上３人目となる最優秀選手賞とのダブル受賞。セ・リーグでは初となる快挙を成し遂げた。「記録に名前を残せたことは良かった」とうなずいた。

　ともに２５歳。身長差は３センチ。壇上ではにかむ２人。隔たる実力の壁。パのＭＶＰであるオリックス・山本と受賞会見の記念撮影に応じた村上は、同学年右腕について問われると力強く宣言した。

　「一緒に写真撮影とかはできましたけど、自分はまだまだ実力は足りていない。肩を並べられるような投手になっていかないと」

　山本は３年連続のＭＶＰ。それだけではなく、３年連続の投手４冠＆沢村賞などタイトルを総なめしている。「自分も複数のタイトルを何年も連続で取れるように」と意欲的だ。「今年以上の成績を求めてやっていきたい。１０勝以上、防御率ももっと良くなると思ってる」。はい上がり、ようやく立ったスタートライン。球界のエースへ、新たな挑戦がまた始まる。

　◆村上　頌樹（むらかみ・しょうき）１９９８年６月２５日生まれ、２５歳。兵庫県南あわじ市出身。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち。投手。智弁学園３年のセンバツで優勝し、東洋大を経て２０年度ドラフト５位で阪神入団。２１年に２軍で最多勝、最優秀防御率、最高勝率の３冠。２２年も最優秀防御率、最高勝率の２冠。２１年５月３０日・西武戦で１軍初登板初先発。

　◆村上が大接戦を制す　セ・リーグＭＶＰは近年まれにみる大接戦となった。１位票は村上で８５票（２７・７％）、大山が６３票（２０・６％）、近本が５７票（１８・６％）、岩崎が５６票（１８・３％）。ＭＶＰ投票で１位票が４人に分散し、ここまで競ったケースは珍しい。全員で勝ち取った２３年の阪神を象徴する投票結果ともなった。