「阪神タイガース４－０読売ジャイアンツ」（１３日、甲子園球場）

　優しい夜風が聖地を包む。夢に見た歓喜の景色が、鮮明に見え始めた。阪神・青柳晃洋が自身５連勝でアレへの王手に貢献だ。

　「調子は良くなかったですけど、ゼロで帰ればチームが勝つ可能性がある。１イニングずつ丁寧に投げられた」

　最大のピンチは“珍プレー”で脱出した。両軍無得点の二回。１死一、二塁で、岡田の鋭いライナーが差し出したグラブをはじいた。だが、それを後方にいた中野がダイレクトで捕球。飛び出していた二走・坂本は帰塁できず、ラッキーな併殺を奪った。

　“異変”にも動じなかった。ゴロアウトが持ち味だが、奪った１８個のアウトの内、半分がフライアウト。「カットとかフライになりやすい球種が多かったので」と振り返り、「甲子園で浜風ですし、ホームランさえ入らなければと。ベストな投球ではなかったですけど、アウトの取り方はこだわらず、取っていけた」とうなずいた。

　六回には坂本が呼んだトレーナーを制止する場面があったが、「僕の感覚が悪くて、どこか痛めたんじゃないかという誠志郎の“母心”（笑）。大丈夫です」と問題なしを強調。三塁すら踏ませず、６回無失点で８勝目を挙げた。

　これで巨人戦は２１年５月１４日から７連勝。さらに、１０戦連続で先発投手が勝利したのは１９６３年以来、６０年ぶりの快挙だ。「前日に完封する人もいるし、監督に『一番心配』って言われるし（笑）。プレッシャーがあった」と笑い飛ばした。

　「苦しかったですけど、チームに貢献できているのが一番」。悲願の瞬間は、もう目の前だ。

　◆先発投手連続試合勝利球団最長は１１試合　１９３７年秋と６３年に記録。３７年秋は１４連勝期間中の１１試合で９月１７日・金鯱戦～１０月１４日・金鯱戦で記録。この期間の先発投手勝利数内訳は若林＝３勝、西村幸＝４勝、御園生＝４勝だった。