右肋骨（ろっこつ）の骨折で離脱中の阪神・近本光司外野手（２８）が１５日、鳴尾浜球場で登録抹消後、初めて屋外でフリー打撃を行い、シート打撃では湯浅京己投手（２３）から快音を響かせた。岡田彰布監督（６５）は近本が１９日にも１軍練習に合流することを明かし、球宴明けの実戦復帰が現実味を帯びてきた。

　人けのない鳴尾浜で、球宴さながらの豪華な“対決”が行われた。シート打撃で近本と対峙（たいじ）したのは湯浅。近本は１打席目でカウント３－２から、６球目の直球を左前にはじき返した。

　「（感触は）こんな感じかな。ボールもしっかり見えていた。それに対して今やっていることができていたので良かったです」

　控えめな言葉に手応えの一端をにじませた。計５打席に立ち、湯浅とドラフト４位・茨木（帝京長岡）から安打性１本。痛みについては笑みを浮かべながらノーコメントを貫いたが、力感あふれるスイングは順調な回復ぶりを雄弁に物語っていた。

　急きょ視察に訪れた平田ヘッドも「全然問題ないね」と目を細め、報告を受けた岡田監督も「まあまあ振れてたって言うしな」と満足そうにうなずいた。

　４日の登録抹消後、再起へ黙々と歩みを進めてきた。この日は初めて屋外での打撃に臨んだ。ティー打撃を振り込み、フリー打撃では感触を確かめるような軽めのスイングながら、計４１スイングで安打性は１１本だった。

　２日を最後に実戦から遠ざかっており、近本自身もブランクについて「全然あります」と認めた。「（打球を）引っ張れないし、それはもう試合入っていく中で調整するしかない。練習はいくらやっても練習なので」と、今後は実戦機会の必要性を訴えた。

　２軍は１７日以降、２２日のＢＣ石川ミリオンスターズとの練習試合まで試合がない。岡田監督は「オールスターの時こっちの練習に来るみたいやけどな」と１９日にも１軍練習に合流することを明かし、「オールスター明けやろ」と、早ければ２２日から始まるヤクルト２連戦（神宮）からの実戦復帰を示唆した。唯一無二のリードオフマンの復活が秒読み段階に入った。