若虎１、３番コンビが、チームを首位ターンに導く。阪神は１４日、球宴前の前半戦最終カードとなる１５日からの中日戦（甲子園）に向け、甲子園で全体練習を行った。中日先発・高橋宏と相対する初戦は負傷離脱した近本の代役として活躍を続ける森下翔太外野手（２２）＝中大＝が１番、前回の中日３連戦で結果を出した前川右京外野手（２０）が３番に座る布陣が確定的。若武者２人の活躍に期待が集まる。

　離脱した近本の穴を埋めるべく躍動する若き外野陣が、前半戦首位フィニッシュのカギとなる。まず高橋宏が先発の１５日は、「１番・森下」「３番・前川」の並びが濃厚。森下がチャンスを作って、前川が返す－。理想的な得点シーンを実現させ、竜倒につなげる。

　前川は前回の中日３連戦で１３打数６安打と大暴れし、対戦打率・４６２を誇る。６月２８日（甲子園）には高橋宏から２安打をマークしたが、「またゼロからの入りだと思う」と浮かれる様子はみじんもない。「誰が見てもホントにいいピッチャーで、そういうピッチャーと、もう一回対戦できる。全力で勝負したい」と力を込めた。

　今回の３連戦で１１打数５安打以上なら、打率を３割に乗せて前半戦を終える。それでも「そんなうまいこといくか分からない。結果論なので、全て。ヒットであったりフォアボールであったり、何でもいいのでチームに貢献できるように」。個人成績より、あくまで勝利優先の考えだ。

　森下は９日・ヤクルト戦（甲子園）でのプロ１号を皮切りに、自己最長となる４試合連続安打中。新リードオフマンとしての仕事を果たしているが、「打席数を多く確保できるので、自分にとってありがたい。最初から積極的にいい姿勢で行けてるので、そこも継続して１番打者としてやっていきたい」と責務を胸に刻んだ。

　中日は３戦連続右投手が先発予定だが、「左右両方関係なく打てるというところをアピールしたい」と気合が入る。侍ＪＡＰＡＮでＷＢＣ世界一に貢献した高橋宏には「球の強さ、勢いがあるピッチャー。経験の差もあると思うので、負けないように」と闘志を燃やす。

　台頭してきた若虎コンビに、岡田監督は「戦力として使えるっていうメドが立ったということは、めちゃくちゃええこと」と満足げ。「そら、（必死さが）出てるよ。それがいい結果につながっているというか。そんなん２軍に落とされへんやろ。もう１軍の戦力やんか」と太鼓判を押す。前半戦ラスト３試合、“新鮮力”で竜を撃破し、首位でオールスターブレイクを迎える。