「阪神５－４ＤｅＮＡ」（１２日、甲子園球場）

　一度じゃ感情を抑えきれない。２度、喜びをかみしめるように大きく手を叩いた。サイ・ヤング賞右腕を撃破する一打。相手も認める実力を、阪神・前川右京外野手（２０）がまたしても発揮した。

　「良い流れで来てたので、何とか出たいなっていう気持ちでいって、できたんで良かったです」

　甲子園の興奮が冷めやらぬ中、打席へ向かった。ドラフト１位・森下の同点２ランが飛び出した直後の八回１死。バウアーと対峙（たいじ）した。直球に詰まらされて遊飛に打ち取られた１打席目から、「ちょっと始動を早めに取ってました」と修正。１ストライクから外角チェンジアップを捉えて右中間二塁打をマークし、右腕をマウンドから引きずり降ろした。

　前回対戦した６月２５日のＤｅＮＡ戦（横浜）でも、第３打席に右前適時打を記録。バウアーからは印象に残った対戦相手として名前を挙げられ、「打席内でも落ち着いていて、自信を持っていた。いいスイングをしている」と、高卒２年目らしからぬ立ち居振る舞いを見いだされていた。

　先輩に負けじと存在感を放った。この日のヒーロー・森下が入団する以前には、「そんな簡単にやられたらダメなので、負けてられないです」と同じ外野のポジションを争う相手として闘志をむき出しにしていたこともある。すっかり仲の良いチームメートとなった今、若き２人が虎の未来を明るく照らした。

　７月６日・広島戦（マツダ）以来となる４試合ぶりの先発出場となったが、３番に座れば４０打数１７安打の打率・４２５と主軸として頼もしい数字を残している。チームとしても劇的な勝利を飾り「本当に大きい」と納得顔。成長まっただ中の２０歳が、さらなる躍進を遂げる。