「練習試合、阪神１０－０サムスン」（１９日、宜野座村野球場）

　阪神ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が１９日、サムスン戦（宜野座）に代打から途中出場し、“プロ初打点”をマークした。「自分の覚えてる限りではあんまりないです」という、１イニング２安打の離れ業も達成。対外試合初安打を放った前日から２戦連続での活躍に、岡田彰布監督（６５）は「俺が入った時よりも数段上やな」と自身の新人時代と比べて、最大限の賛辞を贈った。

　激化する正右翼争いの中で、アピールが止まらない。森下にとって２日連続となる対外試合出場。１イニング２本目の安打で挙げた“プロ初打点”が、大爆発した猛虎打線のトリを飾った。

　近本の代打として、五回から出場。七回、先頭の木浪が二塁打を放ち迎えた第２打席、ファーストストライクの変化球を一閃（いっせん）した。打球はあっという間に三遊間を抜けて左前へ。３番・板山のフルカウントからの右前打では、ベンチのサイン通りにスタートを切り、一塁から一気に三塁を陥れた。

　打者一巡したラッキーセブン、再び打席へ。リプレーかのように木浪が二塁打を放った直後の打席だ。初球の暴投で三進した木浪を、直球を捉えた２本目の左前打でホームに迎え入れて初打点。「あんまり、自分の覚えてる限りではあんまりないです」という１イニングでのマルチ安打を記録し、チーム１０点目をたたき出した。

　連日の好結果にも、「結果的にヒットになったんですけど（２本とも）打ち損じた打球だった」と振り返るから頼もしい。持ち味は長打力と自負するだけに「打球を上げられるところを、上げられなかった。角度も少しはつけていきたい」と自らハードルを課した。

　ルーキーが満足することなく高みを目指す一方で、指揮官は称賛を惜しまない。「打つもんは使わなしょうがないやろ、はっきり言うて」。正右翼の大本命であることを改めて明言。打率・２９０、１８本塁打、５４打点で新人王に輝いた自身の１年目と比較しても「俺が入った時よりも数段上やな、あんなんなぁ」とまで言わしめた。

　岡田監督の言葉を伝え聞いた森下だが「新人の頃はすごくても、何年も活躍し続けないと意味がないと思ってるので」とキッパリ。ＤＨとして出場した試合後には、精力的に守備練習に取り組み、汗を流した。「走攻守、そろった選手で頑張りたいなと思ってます」。このドラ１、底知れない可能性を秘めている。

　◆岡田彰布のルーキー時代　　

　１９８０年１月、甲子園での合同自主トレに参加した。「いきなりグラウンド３０周走った記憶がある」と後に回顧。春季キャンプでブレイザー監督から「力のある新人でもメジャーでは最初から試合に起用することはない」と告げられた。ヤクルトから移籍した内野手・ヒルトンが開幕直後から不振に陥り、５月に途中退団。ブレイザー監督も途中辞任。中西太監督に交代後、岡田はレギュラー二塁手として起用された。オールスター第１戦でＭＶＰ。シーズン打率・２９０、１８本塁打、５４打点で新人王を受賞した。