１０月のドラフト会議で、阪神から指名を受けた７選手（１～６位・育成１位）の連載をお届けする。第２回はドラフト２位の門別啓人投手（１８）＝東海大札幌。

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　野球を始めた当初は外野も経験したが、小学４年の時、大谷に憧れ「ピッチャーをやりたい」という気持ちが芽生えた。「一番かっこいいポジションだった」と門別は周囲の期待に呼応するように自身も投手の道を選択した。

　小学６年ですでに１２５キロの球を投げ、中学１年では１２０キロ後半、２年で１３０キロ、３年で１３０キロ後半を計測。スピードが出にくい軟式球でたたき出した球速もあり、門別の名前は小学生の時から道内に知れ渡っていたという。

　しかし、その野球人生は決して順風満帆ではなかった。小学６年の時に全道優勝は経験したが、全国の舞台に立ったのは中学時代に北海道選抜として出場した大会のみ。中２の北海道大会準決勝、１学年上の金村翔弥さんと２枚看板を担い、重要な一戦に先発するも２失点。１－２で惜敗し、全国への切符を逃した。周囲は道内３位の快挙をたたえたが、門別は打たれて負けたことがただただ悔しかった。メダルを首から外し、ぎゅっと握りしめてうつむいた。

　普段は穏やかだが、ゲームでも勝つまで終わらないほど大の負けず嫌い。佳嗣さんが「勝てる時に勝てるピッチャーにならなきゃ」とあえて厳しい言葉をかけると左腕の涙は止まらなかった。「これから頑張ってくれるだろうなと思いました」と佳嗣さんは明かした上で「同じ球速でも“大人の球”を投げるようになりました。素直に悔しがって素直に練習する子だったんで」。おのずとボールの質が変わり、球威も上がった。悔しさを乗り越えることで何倍も成長を重ねてきた。

　「大事なところで負けることが多かった。でもその分悔しさを持って練習できたのは自信になりました」と門別。順風満帆じゃなかったからこそ、門別は一回りも二回りも成長できた。

　◆門別　啓人（もんべつ・けいと）２００４年７月１０日生まれ、１８歳。北海道出身。１８３センチ、８６キロ。左投げ左打ち。投手。東海大札幌から２０２２年度ドラフト２位で阪神に指名を受ける。富川小１年からＪＢＣ日高ブレイヴで野球を始め、６年時に日本ハムジュニアでプレー。富川中では軟式野球部に所属。東海大札幌では１年秋からベンチ入り。最速は１５０キロ。遠投１００メートル。