「セＣＳファーストＳ・第１戦、ＤｅＮＡ０－２阪神」（８日、横浜スタジアム）

　真っ青のスタンドが重圧感を醸し出す。高鳴る鼓動を抑えつつ、腕を振った。重責を乗り越え、手にしたＣＳ初白星。阪神・青柳晃洋投手（２８）は、すがすがしく笑った。

　「誠志郎がしっかり工夫してくれた。全体的にストライクを取るコントロールはあったので、何とかゼロで抑えられました」

　今季、３勝１敗という成績ながら、対セ・リーグ球団ワーストの防御率３・１８＆３被弾と苦しめられたＤｅＮＡ。この日も左打者６人を先発に連ねるなど“青柳対策”を講じてきたが、動じなかった。

　初回は１死から、今季の対戦打率３割と相性の悪い神里に右前打を献上。それでも続く佐野を「有効的に使える球になった」と今春キャンプから磨いてきたカットボールで一ゴロ併殺に仕留めた。２－０の五回は、２死二塁と初めて得点圏に走者を背負ったが、代打・戸柱を一ゴロに。６回４安打無失点の好投で救援陣につないだ。

　過去のＣＳは通算３試合に登板し、０勝１敗、防御率５・００。いずれも５回を持たずに降板していたが、この日は大黒柱の真骨頂を発揮。矢野監督も「（勝因は）間違いなく１番はヤギ（青柳）」と感謝。五回に先制点の起点となる安打を放った右腕に「アイツは一生懸命のレベルが高い選手なんで、そういう必死さがつながった」と賛辞を惜しまない。

　２軍監督時代から指揮官に支えられ、心技ともに磨いてきた。制球難の克服へ教わった「７、８割で質の高い球を投げる」意識、「送球が苦手な子たちのモデルに」と編み出したワンバウンド送球。投手３冠の礎だ。

　崖っぷちからであっても、つかみ取ったＣＳの舞台。開幕前、青柳は言った。「終わってみれば、矢野監督の野球って良かったな、素晴らしかったなと、みんなが分かってくれるようなシーズンにしたい」。体現したのは、矢野監督のもとで成長を遂げた虎のエースだ。