阪神は１１日、甲子園で投手指名練習を行った。１２日・巨人戦（甲子園）に先発予定で、９連戦の初戦を託される阪神のアーロン・ウィルカーソン投手（３３）は、西勇輝投手（３１）からの“完投指令”で気持ちを高めた。中１１日と登板間隔も空いた中での先発だが「５イニングで終わりじゃなくて、なるべく長いイニングを投げたい」と、先発投手としての役割を最大限に果たす。

　心地良い涼風が吹く甲子園。キャッチボールや短ダッシュでの調整後、報道陣の取材に応じるウィルカーソンの後ろを西勇が笑顔で通った。両者が目を合わせた瞬間、背番号１６が口を開く。「（ウィルカーソンが）１０日休んだから完投するで！頼むわ！」－。強烈なハッパをかけられた。

　これにはウィルカーソンも思わず笑みをこぼす。もちろん、気合は十分だ。「先発ピッチャーは５イニングで終わりじゃなくて、長いイニングを投げたいという心掛けで取り組んでいる」と熱き闘志を燃やした。

　５月は３勝１敗、防御率１・０４で月間ＭＶＰを受賞したが、６月は０勝１敗、防御率９・１９と大苦戦。前回先発した６月３０日・ＤｅＮＡ戦（横浜）でも、４回４失点と先発投手の役目を果たせていなかった。

　結果が出なかった時期、ウィルカーソンは「自分の中でも考えすぎてしまっていた部分がある」とネガティブな思考に陥っていた。１０日以上、登板間隔が空いたことで「メンタル面から調整する」ことを心掛け、心理状態や感情のコントロールに徹してきたという。

　巨人戦を自身の再進撃のきっかけとしたい。同カードは３試合に先発し、２勝０敗、防御率１・５０と好相性を誇る。ただ、油断はない。「彼らは本当にいい打者がそろっている」。調整期間では「しっかりゾーンの中で制球していく」ことをテーマに投球練習を続けてきただけに、試合でも制球力を発揮する。

　暑さや汗の影響を受けないために、最近は練習中から長袖のアンダーシャツを導入。「（試合では）まだ、分かんないですね」と話すにとどめたが、巨人戦でも活用する可能性はありそうだ。９連戦の先陣を切る助っ人右腕から、虎の連勝街道が始まる。