「ウエスタン、阪神２－２オリックス」（２日、甲子園球場）

　ふーっと息を吐く。自然と口角は上がっていた。「初めて投げることができて楽しかったです」。阪神ドラフト１位・森木大智投手（１９）＝高知＝が甲子園初登板を果たし、６回２安打無失点。高校３年間でかなわなかった場所で堂々たる投球を披露した。

　「（球場が）すごく広く感じて。打者までの距離が近く感じて、投げやすそうな雰囲気があった。マウンドの高さもちょうど良かったです」

　未来のエースに、聖地のまっさらなマウンドは不思議とよくなじんだ。初回から１５０キロ台を連発。まずは野口を１５３キロ直球で空振り三振に。渡辺には９球粘られて右前打を浴びたが、後続を断って、真っ赤なグラブをバシッとたたいた。

　ヤマ場は０－０の五回。１死から太田への３球目・カーブがすっぽ抜けて頭部死球に。続く池田には初めて四球を与えて１死一、二塁とピンチを招いた。それでも、元への７球目。片山のサインに首を振ってスライダーを選択し、「狙い通り」と投ゴロ併殺に仕留めた。

　自己最速タイ１５５キロをマークし、９奪三振。惜しくも“甲子園初白星”は逃したが、「今まで一緒にやってきた仲間のことも思いながらマウンドに立てました。強気に自分の真っすぐを信じて思いっきり投げていくことと、楽しむという姿勢はできた」と胸をなで下ろした。家族も聖地デビューを見届け、登板後に「来てくれてありがとう」と連絡すると、「楽しかった」と返信があったという。

　次は、満員の甲子園で－。「イメージしながらマウンドに立てた。１軍で投げたいのはずっと思っているので、しっかり練習して、安定した強気なピッチングができるように頑張りたい」。さらなる成長を、この本拠地でたくさん見せる。