「阪神（雨天中止）広島」（１２日、甲子園球場）

　偉大なエースに肩を並べてみせる。１３日・ＤｅＮＡ戦（横浜）に先発する阪神の青柳晃洋投手（２８）が１２日、甲子園室内練習場で最終調整した。現在、３試合連続完投中で、４戦連続となれば、０３年・井川以来（井川は全て勝利）１９年ぶりの快挙。地元凱旋登板のタイミングで巡ってきたチャンスで偉業をつかみ、チームを連敗脱出へ導く。

　室内練習場に熱気がこもる中、青柳はキャッチボール、ランニングで準備を整えた。ここまで３試合連続完投中だが、疲労の色は全くなく「体は元気かなという感じなので、特に完投は続きましたけど、あんまり関係ないと思います」と万全な状態を強調した。

　先発する１３日・ＤｅＮＡ戦（横浜）で４試合連続完投となれば、チームでは０３年・井川以来、１９年ぶりの快挙となる。横浜スタジアムでは通算７試合で５勝１敗と好相性のマウンド。ＤｅＮＡとは今季初対戦となるが、「ランナーをためないようにやっていければいい」とシンプルな考えで臨むつもりだ。

　「自分的には疲れていないと思うんですけど、いつ（疲労が）来るかわからない」。成し遂げた自身初の３試合連続完投は未知の経験。それでも、ランニングの量やウエートトレーニングの量を減らして調整するなど工夫を凝らして、体調を整えてきた。

　湯浅、浜地など若いリリーバーが台頭する中、青柳は「登板過多にならないように。誰かが故障で抜けるともったいない」と配慮する。ブルペン陣に負担をかけないこともエースの役割。「僕の時には休んでもらえるように」と頼もしい言葉で“完投宣言”だ。

４月１５日の初登板はチームの連敗を６、完封勝ちした同２２日は４で止めた。今季５度目の登板で４回２／３を投げれば規定投球回に達し、防御率トップに躍り出る可能性は十分にある。前回は中日・大野雄と壮絶な投げ合いの末に今季初黒星を喫しただけに、矢野監督は「ヤギ（青柳）には借りがあるんで、野手がそういう気持ちを持ちながらやることで、変えられることがある」と野手に奮起を促す。

　チームは借金「１４」を抱えているとはいえ、首位とのゲーム差は１０・５。上位が混戦模様だけに、浮上のチャンスはゼロではない。そのためにもまず、連敗を止めることが必須。「最下位だろうが、その１試合を見に来ている人もいる。勝てるチャンスのあるピッチングがしたい」とエースの投球で、巻き返しへのきっかけをつかむ。

　◆４戦連続完投なら１９年ぶり　青柳が４試合連続完投となれば、球団では０３年・井川慶（６月２５日・広島戦～７月２１日・ヤクルト戦＝４勝）以来。なお、阪神投手の連続完投勝利は６試合で５２年・梶岡忠義。連続完封勝利は５試合で６２年・小山正明。