「阪神紅白戦、白組５－２紅組」（２４日、宜野座村野球場）

　阪神・佐藤輝明内野手（２２）が２４日、宜野座村野球場で行われた紅白戦に紅組の「４番・右翼」でフル出場し、湯浅から右翼の芝生席へ“今季２号ソロ”を放った。ここまでキャンプ中の実戦は７試合で打率・４５８、２本塁打、４打点。阪神の生え抜き選手では１９８５年の掛布雅之、岡田彰布以来となる打率３割、３０本塁打、１００打点到達にも意欲を示した。柔と剛を兼ね備える今のサトテルなら、やってくれそうな気がする。

　不規則に吹き荒れる強風も佐藤輝には関係ない。火を噴くようなライナーが超低空飛行のまま右翼の芝生席に到達。「しっかり芯に当たったんで。低い当たりだったけど入って良かったです」。５日の紅白戦で藤浪から左翼ポール際へ運んで以来、会心の“今季２号ソロ”を打ち込んだ。

　マルテに一発が飛び出した直後の七回無死。湯浅にカウント１－２と追い込まれてからファウル、ボール、ファウルと粘った末に浮いた変化球を仕留めた。昨年はシーズン歴代６位タイの１７３三振を喫したが、今年は違う。「しっかりボールを見られている」と成長を感じ取っている。

　これも藤井康１、２軍巡回打撃コーチとの特訓の成果だ。「軸足だったり、自分の軸でしっかり立って。いい形でボールを待てているのかなと思います」。同コーチも「基本的にはちゃんとした自分の軸線、地球というか地面に対してしっかり立てているということだね」とうなずいた。

　キャンプ中の実戦は７試合で２４打数１１安打の打率・４５８、２本塁打、４打点。矢野監督も「しっかり締まっているというか。緩みのない中のスイングで、ヘッドがちゃんと効きそうなバッティングができているから」と目を細める。四回には浜地から右前打を放ち、隙を狙って盗塁も決めた。大山との４番争いは過熱する一方だ。

　歴代新人左打者で最多の２４本塁打を記録した昨季は、打率・２３８と安定性に大きな課題を残した。今季は「（打率）３割は超えたいですし、目標の一つにあります」と佐藤輝。目指すは３割、３０本塁打、１００打点。阪神の生え抜き選手では日本一に輝いた８５年の掛布雅之、岡田彰布以来となる偉業達成だ。

　そこに関して問われると「頑張ります！」と力を込めた。２年目の春季キャンプも残り４日。２６日・中日戦（北谷）からオープン戦も始まる。「しっかりいい練習ができて、それを実戦でも発揮できていると思います。このままやっていきたいと思います」。規格外のパワーに加え、柔軟性や対応力にも磨きが掛かっている。進化は止まらない。