阪神・青柳晃洋投手（２７）が７日、横浜市内の母校・寺尾小学校と生麦小学校を訪問し、本（および図書カード）の寄贈式に出席。子供たちに夢と目標を持つ大切さを熱い言葉で伝えた後、自らの目標の一つとして栗山ジャパン入りを掲げた。

　「国際大会で絶対にやり返してやろうと思っているので。（監督が）栗山さんになりましたけど、そこにも入っていけるように活躍したいなと思います」

　今夏に夢だった東京五輪に出場して金メダルを獲得したが、自身は救援登板２試合で計５失点。来季１５勝を挙げて「一番の目標」と話す阪神のリーグ優勝＆日本一に貢献し、その先にある２０２３年３月開催予定のＷＢＣでリベンジを果たす。

　次代を担う児童たちも、その背中を見て希望を抱くはずだ。今季から、１勝につき１０万円分の本や絵本などを地元の同市鶴見区の市立小学校、市立保育園に寄贈する社会貢献活動を開始。東京五輪の金メダルを首にかけて「励みになるし、情けないピッチングはできない」と気を引き締めた。

　今季１３勝、勝率・６８４でリーグ２冠に輝いたが、慢心はない。「夢をかなえられた人は最後まで諦めずにやり通した人」。懐かしの母校で、キラキラ輝く少年少女たちの目を見て、初心に帰った。