阪神・矢野監督が集大成と位置づけた就任３年目のシーズン。最終戦までＶ争いを演じたものの、１６年ぶりとなるリーグ制覇はならず、前年と同じく２位が確定した。一時は２位に最大７ゲーム差をつけながら、なぜ悲願達成はならなかったのか。シーズンを振り返りながら、Ｖ逸の原因、そしてポストシーズン、来季へ向けての希望や収穫も交えて探る。今回は４回連載の４回目。

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　Ｖ争いを繰り広げたチームに新風を吹き込んだのはルーキーたちだ。ドラフト１位・佐藤輝は新人離れした飛距離でキャンプから話題を独り占めにし、５月２８日・西武戦では衝撃の１試合３発。球団新人記録を塗り替え、２４本塁打を放った。

　同２位・伊藤将は即戦力の触れ込み通りの活躍を見せた。開幕ローテをつかみ、球団新人左腕では６７年・江夏以来となる２桁勝利を達成。同６位の中野も「２番・遊撃」に定着。走攻守にわたってめざましい成長を遂げ、盗塁王のタイトルも手中に収めている。

　「長距離砲、先発左腕、二遊間」はいずれもチームの補強ポイントだった。２０年のドラフトでは１９年の高校生中心から一転、即戦力重視で臨み、早速、その成果が表れた形だ。

　一方、中堅組の存在感は薄れてしまった。初の開幕投手を務めた藤浪はチーム状況によって役割が変わり、１、２軍を往復。藤浪自身も最後まで居場所をつかみきれず、復活は持ち越しとなった。野手では高山が開幕を２軍で迎え、ウエスタンでも打率・２０２と低迷。初の１軍出場なしに終わり、何とも歯がゆいシーズンに。

　今春のキャンプＭＶＰに輝いた２人だけでなく、陽川も４１試合出場で打率・１７４。北條もケガに泣き、３３試合出場にとどまった。レギュラーを奪回するはずが、ルーキーや、助っ人勢に出場機会を奪われてしまった。

　中堅組が伸び悩む中、シーズン終盤に不振のサンズ、佐藤輝らに代わって出番を増やしたのは島田と小野寺ら有望株だ。矢野監督は過去の実績にとらわれず、今季ファームで打率３割以上を記録していた２人を積極起用。投手陣でも高卒２年目・西純がプロ初勝利を挙げ、及川、小川ら若手の台頭が見られた。

　ここ数年、チームはＦＡ補強に頼るのではなく、生え抜き路線にかじを切ってきた。チームは３年連続Ａクラス、そして今季は１２球団最多の７７勝を記録した。巻き返しを期す中堅組がレギュラー争いに加わり、競争の火花を散らせば、来季の虎はもっと強くなるはずだ。＝おわり＝