「巨人３－４阪神」（２６日、東京ドーム）

　九回２死。若林の力ないファウルグラウンドへの飛球を、左翼・熊谷が観客席に身を乗り出してつかみ取る。その瞬間、虎党がメガホンを打ち鳴らす歓喜の音が、Ｇ党のため息をかき消した。王者が作り出す意地の反撃ムードを、阪神の守護神・スアレスがあっさりと霧散した。

　八回に岩崎が後半戦初失点し、１点差に詰め寄られる。さらに九回の攻撃は中川の前に三者凡退。流れが相手に行きかねない状況で、右腕が巨人打線を力でねじ伏せてみせた。

　丸、代打・八百板をともに１５８キロの剛速球で三振に斬ると、若林も打ち取って３人斬り。リーグ断トツの３４セーブを決め、「ジャイアンツとのこのシリーズを２勝１分けで終えられたことはチームにとって大きいし、最後を締めることができて良かったよ」と目を細めた。

　２３日の中日戦では２点差を追いつかれ、２４日の巨人との今カード初戦でも１死満塁のピンチを招くなど、直近２回の登板では精彩を欠いていた。それだけにこの日の投球はチーム、そして虎党を安心させたに違いない。

　「チームが目指す“その先”に向けて一試合一試合、目の前の試合でベストを尽くしていくだけだね」。この男がマウンドに上がるたびに、１６年ぶりの悲願へと近づいていく。