「巨人０－３阪神」（２５日、東京ドーム）

　しびれる投手戦を制したのは虎の左腕だった。阪神の高橋遥人投手（２５）が２試合連続２桁となる１３奪三振の快投を演じ、４年目で自身初完封。巨人の絶対エース・菅野との壮絶な投げ合いとなったが、最後までマウンドに君臨した。今季は故障で出遅れ、まだ２勝だが、進化を遂げた若虎は悲願のために、そして己のために勝ち続ける。

　最後に絶体絶命のピンチが巡ってきた。３点リードの九回１死満塁で打席に丸。「なんで最後にこうなるのかな」と高橋は心の中で思ったが、己の左腕を信じて腕を振った。丸をカットボールで空振り三振に仕留めると、代打・亀井も同球で右飛に抑えて自身初の完封勝利。自己最多１２８球を投じ、菅野に投げ勝った。

　爽やかな笑みを浮かべ、敵地でのヒーローインタビューへ。左翼席の虎党に両手を振った高橋は「九回まで来ていたんで、１点もあげないで本当に完封したかった。その通りになって良かった」と安ど感をにじませた。

　高橋らしくハイペースで三振の山を築いていった。１５０キロ超えの直球にツーシーム、カットボールなどを決め球として操り、巨人打線を翻弄（ほんろう）。スタンドの阪神ファンも２ストライクになった瞬間は安心顔で温かい拍手を送っていた。

　１３奪三振をマークし、自身初の２試合連続２桁奪三振。これは１７年・メッセンジャー以来の快記録だ。さらにバットでも、１点リードの八回１死で菅野から左前打を放って出塁。「たまたまです」と本人は謙遜したが、これが後に中野の２点適時二塁打を呼び、本塁に生還。投打で勝利に貢献できた。

　六回までは両軍ゼロ行進が続いた。投手戦になることは覚悟していただけに「先に点を与えない」と決意していた。昨季は１失点ながら敗戦した試合や、先に降板したが白星が舞い込んだ試合もあった、菅野との投げ合い。今回は最後までマウンドに立ち、正真正銘、投げ合いを制した形だ。

　昨季から高橋は菅野の投球スタイルを理想に掲げていた。「菅野さんは九回まで球の強さが全く変わらない。あんな投手こそエース」－。この日の高橋は尻上がりに調子を上げ「後半になるにつれて指に掛かり始めた」と最終回まで１５０キロ以上の球速を維持。球の威力も全く衰えなかった。

　今季チーム初完封投手となり、１８イニング連続無失点の高橋を、矢野監督も「申し分ないよね」と絶賛した。背番号２９の快投が優勝への希望につながる。「１試合でも多く勝たせられるように」。頂を見据え、必勝宣言だ。