「阪神９－３ＤｅＮＡ」（２６日、京セラドーム大阪）

　快音を残した打球が中堅に向かって一直線に伸びる。惜しくも桑原のグラブに収まったが、阪神・佐藤輝に大きな拍手が降り注いだ。犠飛で三走の大山が悠々と本塁に生還し、５点目を奪取。打点は「６０」に更新された。

　サンズの２０号２ランで３点差とし、なおも続く三回１死三塁の好機だった。不振の黄金ルーキーは、坂本のチェンジアップをバットの芯に乗せて「取れる時に１点でも多く取っておきたい展開だったので、しっかりとランナーをかえせて良かったです」と胸をなで下ろした。

　阪神の新人選手で６０打点をマークしたのは１９５０年の徳網茂、１６年の高山俊に次いで３人目。しかし、背番号８の表情は晴れない。七回に申告敬遠で歩き、これで自己ワーストを更新する１６打席連続無安打に。猛打賞を記録してスタートした後半戦だったが、ここ最近は苦しんでいる。

　前日のＤｅＮＡ戦は屈辱の３三振。九回の守備では緩慢なプレーで右翼線に打球が落ち、牧にサイクル安打を許してしまった。チームは投壊、拙攻、拙守の負のスパイラルに陥って２－１０の大敗。矢野監督はサンズと大山を含めて「３、４、５（番）が打たないとこういう試合になっちゃう」と嘆き節だった。

　一夜明け、打線は今季３戦３敗と苦杯をなめていた難敵左腕の坂本を完全攻略。サンズは２０号２ランを放ち、佐藤輝は６試合ぶりに打点を記録。それでも、指揮官は「もっともっと打ってもらわないと困るんで」と物足りない様子だ。

　以前より構えた際のグリップの位置を少し下げるなど、試行錯誤を繰り返しながら後半戦に臨んでいる背番号８。２３本塁打、６０打点はいずれもチームトップの数字だ。怪物ルーキーのさらなる成長が優勝戦線の行方を左右する。