「エキシビションマッチ、楽天（降雨中止）阪神」（９日、楽天生命パーク宮城）

　阪神の佐藤輝明内野手（２２）が９日、エキシビションマッチ最後となる１０日の楽天戦（楽天生命）で、後半戦へつながる活躍を誓った。この日の同戦は、天候不良のため中止。父方の祖父母も観戦予定となっている最終戦で快音を響かせ、シーズン再開へ弾みをつける。

　より万全な状態で後半戦を迎える。この日のエキシビションマッチが雨天中止となり、シーズン再開まで実戦は残り１試合。力強い打撃でチームの勝利に貢献するために、佐藤輝は最終調整を進めていく。

　「最後の試合なんで、エキシビション。しっかりシーズンにつなげられるような試合にしたいかなと思います」

　ここまでエキシビションマッチには１０試合出場し、打率・２４２、５本塁打。序盤は５戦で５本塁打を放つなど好調ぶりをアピールした。だが、ここ５試合は１７打数２安打という結果のため、再び調子を取り戻して最高の形で終えたい考えだ。

　打撃力向上へ試行錯誤していた五輪期間。確実性を高めるためにも、打撃フォームを見直し、バットの握りを変えるなど改良した。本番を前に、その成果を発揮して確かなものをつかむ。

　仙台で行われる最後のエキシビション。宮城に住む父方の祖父母も観戦に訪れる。「わざわざ観戦に来ることはないと思うんで。仙台で見せられるのは最後なんで、しっかりいいところを見せたい」。神宮でのプロ１号、交流戦で楽天・田中将からの一発、球宴アーチを生で見届けた祖父母にさらに成長した姿を見せる。

　２０本塁打＆５２打点でチーム２冠の成績を残し、前半戦首位ターンの原動力となったルーキー。後半戦も躍動すれば、打線が活性化し、勢いづくことは間違いない。それだけに、若き主砲のバットにかかる期待は大きい。