「エキシビションマッチ、楽天３－０阪神」（８日、楽天生命パーク宮城）

　リーグ戦再開へむけ、阪神の大山悠輔内野手（２６）が状態を上げてきた。３安打の固め打ちと快音を響かせ、４試合連続の複数安打をマーク。現在取り組んでいるツイスト打法も、自分のものになりつつある。優勝の行方を左右する虎の４番が、１３日から再び始まる厳しい戦いへ牙を研ぎ澄ます。

　いつシーズンが再開しても問題ない。快音を重ねる大山のバット。勝負の後半戦へ向けて主将は準備万端だ。

　まずは、先頭の二回。涌井が投じた１３７キロカットボールを左前にはじき返した。これで７月３１日・西武戦から６試合連続安打をマーク。さらに四回には、２死走者なしから右腕のチェンジアップを中前に運んで４試合連続の複数安打とした。

　これだけでは終わらない。３点を追う七回１死走者なしの３打席目は、ブセニッツの１５５キロ直球を捉えた。「速い球をしっかりと打つことができたので、よかったと思います」と、納得の打球は右中間フェンスに直撃する二塁打。得点にこそつながらなかったが、主砲が反撃のきっかけを作ろうと奮闘した。

　この日を含めた最近６試合で１９打数１１安打、打率・５７９と好調を維持。７月１８日の全体練習初日から矢野監督の指導の下、打撃フォームを見直した。取り組んだのは、打つ瞬間に腰をあえて逆回転させるような動きのツイスト打法。指揮官は「中身のしっかり伴っているような打撃が多い。手応え、自信というか。（後半戦に）いい形で入れるんじゃないかな」と評価した。

　後半戦再開となる１３日の広島戦まで、エキシビションマッチは残り２試合。「個人としても、チームとしてもまだまだ試せることもあると思う。やり残しなく、後半戦いい形で入っていけるように頑張りたい」と大山。虎の大黒柱は確かなものを手にし、チームを１６年ぶりのリーグ優勝へとけん引する。