「ヤクルト１－５阪神」（６日、神宮球場）

　胸に輝くメダルが誇らしい。　打撃不振から２年ぶりの７番に降格した阪神・大山悠輔内野手（２６）が三回、１７試合ぶりとなる先制の９号ソロ。八回には２死一、二塁から左前適時打。得点圏打率１割台と苦しんでいた男が、ようやく復調の兆しをのぞかせた。９連戦初戦を白星発進。このまま突き進め。

　歓喜に沸く仲間の出迎えに、思わずほおが緩んだ。悩める男の目覚めの一撃。神宮球場の左翼席が揺れた。大山が先制の９号ソロ。１０試合ぶりの打点。チームを勝利に導くため、主将が必死で仕事を全うした。

　三回だ。先頭で打席を迎えると、田口の初球、高め１３９キロ直球をフルスイング。快音を残し、打球は低い弾道で黄色く染まった左翼席に到達した。豪快な先制アーチで連敗阻止への号砲を打ち上げた。

　「回の先頭だったので、塁に出ること、しっかり自分のスイングをするというところだった。一発で仕留められて、チームにいい流れを持ってこられたというのはよかった」

　本塁打は６月１２日の楽天戦（楽天生命）以来、１７試合、７０打席ぶり。この日は１９年９月１９日のヤクルト戦以来、６５６日ぶりとなる７番降格となったが、いきなり意地を見せた。

　打撃不振で６月２９日のヤクルト戦（甲子園）から４番を外れた。だが、その後も状態は上がらず。本人も「チームの流れを止めているのは分かっています。でも、下を向いていてはできないと思うので、常に前を向いて、何ができるのかを考えて。とにかく下を向かないように」と状況を受け止め、冷静に自身と向き合った。

　大山が常々口にする、矢野監督から教わった言葉がある。「比べるのは昨日の自分。昨日の自分に少しでも勝てるように」－。常に成長できるきっかけを探している。オフには、打撃でうまく力を加えられるパワーポジションを調べたり、シーズン中でも試合とは違う種類のバットを試すなど試行錯誤を続けていた。

　４点リードの八回２死一、二塁では、左前適時打を放ち５点目を追加。矢野監督は「やっぱり悠輔がちょっと乗ってきてくれんことには、チーム全体としてもつながりというのはね、どうしても出てこないので。そういうところではいいホームラン、タイムリーだった」と評価した。

　投打がかみ合い、０７年以来、１４年ぶりとなる神宮５連勝。やはり大山が快音を響かせれば、阪神の打線は活性化される。前半戦残り８試合、主将がチームを連勝街道へと導いていく。