「阪神３－８ＤｅＮＡ」（２７日、甲子園球場）

　やっとトンネルから抜け出した。阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が１６打席ぶりに安打を放った。３打席凡退で迎えた八回１死から右翼線へ二塁打。チームは今季初の同一カード３連戦３連敗を喫し、２位・巨人とは２・５ゲーム差に接近したが、後ろを振り向く必要はない。怪物ルーキーが復活し、再び快音を連発させればＶロードは見えてくる。

　険しかった表情が、少しだけ和らいだ。自己ワーストの１５打席連続無安打とスランプにはまっていた佐藤輝。４打席目に待望の「Ｈ」ランプを輝かせ、光の見えなかったトンネルからやっと抜け出した。

　乾いた打球音が、復調の予感を漂わせる。６点を追う八回１死。前３打席で三振、投ゴロ、遊飛と凡打を繰り返していたが、打席の中で集中力を研ぎ澄ました。三上に３球高めを攻められた後の４球目。低め１４７キロ直球を力強く振り抜いた。

　痛烈な打球は右翼線を破る二塁打となった。遠ざかっていた快音が久々に響きわたり、１万７０３２人が詰めかけた甲子園が揺れた。この一打をきっかけに一、三塁の好機を作り、代打・糸井の右犠飛で佐藤輝は本塁に生還。２４日・中日戦から３試合連続無安打だったルーキーの長打が、得点に結びついた。

　「（調子の）波をどう小さくしていくかというところがね、これからの課題にはなってくると思うので。一本出たというのはプラスにいってくれたらいいと思います」と矢野監督。課題克服を目指し、この二塁打を起点にして状態を上げていくことを願った。

　チームはＤｅＮＡに６年ぶりとなる同一カード３連戦３連敗。ヤクルトに勝利した２位・巨人とのゲーム差が２・５に縮まった。宿敵の足音も接近し、首位快走というチーム状況ではなくなってきた。それでも佐藤輝が本調子を取り戻し、バットが軌道に乗れば、チームの勢いは再加速していくだろう。

　劣勢の中で放った安打は、これからの戦いにおいても大きな意味をなすはずだ。休養日を挟んで２９日からは３位・ヤクルト、６位・広島との６連戦。井上ヘッドコーチは「あの一本が来週につながる一本であれば」と、次カード以降の爆発に期待を寄せた。

　底は抜けた佐藤輝。あとは状態を上げられるか。猛追してくるヤクルトを突き放し、低迷する広島を圧倒する－そんな意地の一発を放ちたい。眠れる若き大砲から目覚めの片りんは見えた。自慢のパワーで猛虎再加速のキーマンとなり、完全復活を遂げる。