お世話になった元同僚の先輩方、いざ勝負バイ！阪神・梅野隆太郎捕手（２９）が２３日、ロッテ・鳥谷とオリックス・能見との初対決を熱望した。この日でリーグ戦はひと区切りとなり、２５日から交流戦が開幕。２位・巨人と４・５ゲーム差の首位と好調なチームを引っ張る正捕手が２人に“強虎”を見せつけ、恩返しする。調整の一環として出場したウエスタン・中日戦（鳴尾浜）は１打数無安打１四球だった。

　湧き上がる感情を抑えることができない。梅雨の晴れ間。太陽の光に照らされた鳴尾浜のグラウンドで、梅野が交流戦に思いをはせた。２５日・ロッテ戦（甲子園）から始まる“打倒パ・リーグ”の戦い。「チームとして勝てるように」と決意を込めた後、鳥谷との初対戦に気持ちを高ぶらせた。

　「選球眼が良いですし、すごい功績を残している方なので、対戦は楽しみです。良い勝負をしたいです」。２０１９年シーズンまで共にプレー。鳥谷の姿からプロ野球選手のあり方を学び、自身も少しずつ成長してきた。

　２５日からの３連戦は西勇、秋山、アルカンタラの順番で臨む見通し。今度は敵同士で火花を散らす。通算２０９７安打を誇る大打者だが、先発右腕３人を強気のリードで導き、完璧に封じてみせる。

　そして背番号２はもう一人、昨季オフにオリックスに移籍した能見兼任コーチの姿を思い浮かべた。６月１日からオリックス３連戦（甲子園）。「考えもしなかった。相手として戦えるというね」。プロ２年目の時に合同自主トレを志願。厳しくも愛のある助言を受けながら勝負師の心得を身につけた。尽きることのない感謝を胸に、打ち崩す覚悟だ。

　「能見さんも全力でくるだろうし、準備して立ち向かっていけるように。楽しみたい」

　２２日からは甲子園の１軍全体練習に参加して汗を流し、この日は鳴尾浜でのウエスタン・中日戦にも指名打者で出場。１打数無安打１四球で「打席の感覚は悪くなかった」と万全の状態に調整した。

　今季は開幕から正捕手として投手陣を献身的に支え、１２球団トップの得点圏打率・５１９と勝負強い打撃でも貢献。矢野監督は「構え方とか、キャッチングの丁寧さとか。また去年よりレベルアップできているところやと思う」と目を細める。

　昨年はコロナ禍による開幕延期の影響で交流戦が中止となったが、１８年、１９年と２年連続で負け越し中。梅野は「とにかく勢いだけでもつけられるようにやっていくのが大事」と気を引き締めた。今年の虎は違う。強敵パ相手に、そして大先輩２人に、黄金期を迎えたチームで挑む。