最近の試合で活躍した選手を深掘りする新企画（不定期掲載）。第３回は、首位を独走する阪神にあって、走塁で抜群の存在感を放つ熊谷敬宥内野手（２５）が登場する。緊迫した場面で代走として起用される背番号４。塁上での心構え、覚悟を語った。

　　◇　　◇

　阪神でいま「代走の切り札」といえば熊谷といっても過言ではない。今季、盗塁成功率は５企図で１００％。まだ一度も失敗がない。さらに盗塁を決めた５度とも全て本塁に生還。「ただ、目の前のことを必死でやっているだけです」と謙遜するが、間違いなく、チームの快進撃を支える１つのピースとなっている。

　序章は１１日の中日戦（甲子園）。１点を追う七回２死から代打・原口が内野安打で出塁した。ここで矢野監督は代走・熊谷を送り出す。中日側も祖父江から左腕・福に代えた。

　一度もけん制を挟まずに投じられた初球で、迷わずスタートを切って二盗に成功。その後、糸原の右前打で二塁から一気に本塁へ。外野陣は前進守備を敷いていたが、華麗なヘッドスライディングで同点の本塁を陥れた。

　１３日の同戦でもチームを救った。０－１の七回。２死から代打・原口が四球で出塁すると、代走で出番を迎えた熊谷は近本の打席の初球でスタートし、二盗を成功させた。直後に近本が鋭いライナーで二遊間を破る中前打。一気に三塁を蹴り同点のホームに生還だ。

　「２戦続けて走れなくて。そこでいけなかった悔しさがあった。いけない悔しさよりも、いってアウトの方がチャレンジしている。ただ（塁に）居るだけだと何の価値も生まれないと思う。覚悟というよりは常に腹をくくっています」

　“神走塁”につながる、強い思いが芽生えたきっかけがあった。４月２８、２９日の中日戦（バンテリン）。２試合続けて代走で起用されたが、一度もスタートを切れず得点にも絡めなかった。求められているのは足で突破口を切り開くこと。１つでも次の塁を攻める覚悟を決めた。

　盗塁の際に心がけることは１つ。「スタートだけを意識して。スタートがよければ、あとはいい勝負ができると思っているので。１、２歩目はすごく意識しています」。多くを考えず、自分の足を信じてスタートだけに重点を置くことが好循環を生んでいる。

　「踏み足がどっちの方が速くベースを回れるのかというのは考えながら、練習していますし。何かつながるんじゃないかと思うので、走塁が上手い選手の動画なども見たりもしています」

　走塁に磨きをかけるため、日々の研究は欠かさない。参考にするのは日本ハム・西川の走塁。大学時代から動画を見ており、今でも三塁打を打ったシーンなどに目をこらす。

　今年でプロ４年目。入団１年目は、矢野監督の２軍監督１年目でもあった。その２０１８年、阪神２軍はウエスタンの盗塁記録１６３盗塁をマークし、熊谷は２３盗塁で貢献。その時から積極的な走塁の意識を植えつけられた。「積極的にというのは常に持っています」。今でもその姿勢は継続されている。

　今キャンプは２軍スタート。「（２軍で）キャンプをやっていたときは悔しい思いでやっていたので。１軍で試合に出たら悔しさを晴らすというか。ファームのキャンプでやってきたことを出すだけです」と熊谷。探求心に技術が加わり、今なお成長を続けている。