「阪神１３－１ＤｅＮＡ」（２４日、甲子園球場）

　期待と高揚感に満ちた聖地に響く「あと１球コール」。１３－１の九回、山下を三ゴロに打ち取ると、場内は万雷の拍手に包まれた。マウンドに駆け寄った梅野から優しく背中をたたかれ、阪神のドラフト２位・伊藤将司投手（ＪＲ東日本）はようやく笑顔を見せた。

　「うれしいですね。点（差）が最初からあったので、力まず、貫こうと思っていた低めに投げることは常に意識していました」

　序盤から危なげない投球で凡打の山を築く。３つの併殺打を含む１２個のゴロアウトを奪い、９回７安打１失点、１２４球。１２球団新人一番乗りとなる完投勝利で２勝目を挙げた。球団新人では２０１０年の秋山以来、１１年ぶりだ。

　初回、１死二塁で迎えた打席では、上茶谷の１４３キロ直球を中前に運び、プロ初安打。「やっと１本打てて良かったです」とうれしそうにはにかんだ。

　勝つために－。伊藤将には明確な理想像がある。社会人時代の昨年、コロナ禍でチームが活動休止となった際、ＪＲ東日本の坂上拓投手コーチ（３９）の発案で課題作文に取り組んだ。その中で『勝てる投手とは』というテーマに対し、左腕はこう記した。

　「勝てる投手とは、安定した投球ができる投手だと思う。調子が悪く、うまくいかない時にも、自分の投球スタイルを崩さずにゲームメークできる投手」

　これを体現するべく、投球は制球力を重視。さらに、投球以外のけん制やフィールディングなどへの意識も高く、坂上コーチは「自分から崩れることはない。そういったところがプロにつながったかな」と振り返る。

　まさに理想像通り、安定感抜群の投球で、３連敗中だったチームの勝利に大きく貢献した即戦力左腕。「（連敗を）やっぱり止めたかったので、本当に良かったです」。悲願の頂点へ。“勝てるルーキー”が、再びチームの勢いを加速させる。