「巨人５－１０阪神」（２０日、東京ドーム）

　ホンマ強いで－。阪神が敵地・東京ドームを席巻する１試合５本塁打で７年ぶりの８連勝。ジェフリー・マルテ内野手（２９）が先制の４号ソロに来日初の１試合２本塁打となる５号２ランと打線に火を付けた。クリーンアップそろい踏みの一発攻勢。開幕２０試合目での１６勝到達は２リーグ分立後球団史上初の快挙。このまま突き進む。

　迷うことなく振り抜き、東京ドームに快音が響く。高々と舞い上がった白球を見上げる。外野手の足は一歩も動くことはなかった。スタンドを黄色く染めた虎党が総立ちになるほどの豪快アーチ。マルテの自信に満ちたスイングが宿敵を叩きつぶし、８連勝を導いた。

　「みんながしっかり打って、しっかり守って勝利をもぎ取ることができたので、とても満足しているよ」

　先制パンチを食らわせたのは、初回２死で迎えた第１打席だ。サンチェスが投じた初球、高めに浮いた１５０キロ直球を強振。滞空時間の長い打球は美しい弧を描き、左中間席へ到達。今シーズン先制すれば、１５戦全勝のチームに勝機を呼び込む４号ソロとなった。

　痛烈な一撃は２点リードの三回だ。無死一塁で打席へ。右腕が投じた１ボール２ストライクから４球目、真ん中１４９キロ直球をフルスイングした。完璧に捉えた打球は失速することなく、左翼席中段に突き刺さった。来日初の２打席連発となる特大の５号２ラン。自慢のパワーを見せつけた。

　来日３年目の助っ人がチームを盛り上げている。ベンチ前では２度、仲間と決めポーズの「ラパンパラ」を披露。ヒーローインタビューでもファンと共にさく裂させ、喜びを分かち合った。「一体感になるというのは大事なこと」と助っ人の心も躍っている。

　この日、鳴尾浜では新加入したロハスが始動。外国人枠の問題も浮上してくるが、強い意識はない。「チームがすごくいい状況で、彼らもすごくプレーしやすい状況にあると思う。そのためにもしっかりと勝ち続けたい」と最高の状態で新たな仲間を迎え入れる考えだ。

　マルテの一発で猛虎打線が目覚め、１９年５月１５日の巨人戦以来となる１試合５本塁打で１０得点。クリーンアップそろい踏みの一発攻勢で、先制すれば破竹の１６連勝。昨年３勝９敗と負け越した鬼門・東京ドームをぶち破った。２０試合目での１６勝到達は２リーグ分立後球団史上初の快挙で、２位・巨人とは４ゲーム差だ。「みんな全力でいつも戦ってる。これからも優勝に向かって頑張るので、ぜひ応援よろしくお願いします」。助っ人の言葉通り、一丸で突き進み、先頭を走り続ける。