「阪神６－０広島」（１４日、甲子園球場）

　これを見たかったんよ－。阪神はドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝の甲子園初アーチとなる４号２ランを含む、プロ最多３打点の活躍で４連勝。過去０勝４敗の広島・森下にプロ入り初めて土をつけ、貯金は矢野政権で最多となる「８」とした。完璧なスタートダッシュを決めた猛虎よ、このまま突っ走れ！

　すさまじい衝撃音が甲子園に鳴り響き、虎党は総立ち状態となった。「打った瞬間、行ったと思いました」。両手に残る確かな感触が心地良い。聖地１号の余韻に浸りながら佐藤輝はさっそうとダイヤモンドを一周した。

　記念すべき一発は１点リードの四回無死一塁から生まれた。２ストライクから森下が投じた１１３キロのカーブにやや泳がされながらもしっかりと捉えた。飛距離１２５メートルのアーチは右中間に飛び込む４号２ラン。中野と並んで上がった聖地初のお立ち台では「甲子園で打てて一番よかった」と笑みを隠せない。

　球団新人が４月末までに４本塁打を放ったのは、１９年・近本以来の快挙だ。四球で出塁した二回は、田中広がファンブルする間に一塁から二塁へ全力疾走。間一髪でセーフにすると、中野の一打で先制のホームを踏んだ。

　５点リードの七回２死一、二塁ではケムナから中前適時打を放つなどプロ入り初の３打点。火を噴いたバットの導火線となったのは、森下にリベンジするという強い決意だ。

　前回対戦した３月３０日の試合では、２打席連続空振り三振に倒れていた。だからこそ「今日は何とかやり返したい」－。過去０勝４敗の天敵を完ぺきに攻略し「森下さんから勝てたというのは大きい」と胸を張る。

　少年時代、脳裏に鮮明に刻まれた姿がある。「浜風の中で打っていた金本さんは本当にすごいホームランバッターだった」。当時から金本氏のルーティンをマネするなど、鉄人の背中を追っていた。

　そしてこの日、長く４番を張った金本氏のようにエースを完ぺきに打ち砕いて勝利へ導いた。「目標にしてもらえる選手に」－。そう語った佐藤輝が、今度は子供たちへ夢を与える番だ。

　１３日に甲子園を訪れた侍ジャパン・稲葉監督が「佐藤輝くんも気になる選手の一人」と言及したことに「可能性はゼロではない。それに向けても頑張って行きたいし、日本で行われる特別な大会なのでしっかりテレビで見たい」と言って笑わせた背番号８。風格たっぷりの黄金ルーキーが、これからも聖地に幾多のアーチを描く。