「ヤクルト３－４阪神」（２６日、神宮球場）

　プロ野球は２６日、各地でセ、パ両リーグが計６試合を行い、シーズンが開幕した。阪神はジェリー・サンズ外野手（３３）が、１９９０年の岡田彰布以来となる開幕戦２本塁打で勝利を導いた。四回の一時勝ち越し弾、八回の決勝弾と三塁側ベンチ前でハッピーハンズを連発。リーグ優勝に向け、輝かしい一歩を踏み出した。

　一瞬の静寂は次の瞬間、大歓声へと昇華した。あまりにも美しい弾道が、左翼席で待つ虎党の元へ届く。見ている者すべてが感嘆し、一進一退の開幕戦で決勝弾となった完璧なアーチ。貫禄を漂わせながら淡々とベースを周回したサンズが、仲間とハッピーハンズをさく裂させた。

　同点とされた直後の八回２死だった。「９イニングしかないので、できるだけ早くリードしたいという思いもあった」。次の１点が勝負を分ける。嗅覚を研ぎ澄ませた。

　フルカウント。清水の真ん中に入るスライダーを逃さなかった。快音を残した打球が高々と舞い上がる。こん身の一振りで勝機を呼び込んだ。

　助っ人のバットは止まることがなかった。二回に今季初安打となる右前打。１－１の四回には、小川の外角低めカーブを捉えた。「幸運にもいい打球が飛んでいい結果になった」とバックスクリーン右へ飛び込む今季のチーム１号。阪神選手の開幕戦２本塁打は１９９０年の岡田彰布以来、３１年ぶり３人目、外国人選手では球団史上初となった。

　昨季は開幕前に調子を落とし、２軍スタート。だが、心は折れなかった。「いつか１軍に上がる機会は来る。いつ呼ばれてもいいように準備はしていたよ」。その言葉通り、初出場した６月２７日のＤｅＮＡ戦（横浜）で九回に山崎から逆転３ランを放つと、その後は勝負強い打撃でチームを勝利に導いた。

　来日２年目。打撃にはさらに磨きがかかっている。進化の要因は高い対応能力と尽きることのない探究心。「スコアラーの方に投手の特徴、球種をしっかり教えてもらい、ビデオを見て準備した上で試合に臨んでいる」。相手投手の傾向だけでなく、仲間の打撃フォームの変化にも気づくほど鋭い洞察力の持ち主だ。

　シーズンはまだ始まったばかり。だが、接戦を制した勢いを無駄にはしない。「みなさんに優勝旗を届けられるように頑張っていきたい」とインタビューで高々と宣言したヒーロー。ここから快進撃の幕開けだ。