阪神ドラフト１位の佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が、オープン戦で驚異の大活躍を見せた。その姿を違う意味で驚異と感じたのは、かつて阪急の剛腕投手として活躍した元阪神投手コーチの山口高志氏だ。山口氏は現在、母校・関大の野球部でアドバイザリースタッフを務めている。近大とは関西学生野球リーグのライバル関係にあり、佐藤輝を対戦相手の主軸打者として見続けてきた。今の佐藤輝の打撃フォームは、大学時代から短期間で進化を遂げたという。

　「近大時代から素材の高さは間違いなかった。プロでも十分に通用するとは思っていたけど“最初は苦労するかな”というタイプだった。それだけにプロレベルへの対応の早さは予想外で、驚いている」

　大学のリーグ戦で見ていた佐藤輝のフォームについて、こう振り返る。

　「腕でタイミングを取り、大きく体を動かしてボールを捉えにいっていた。体が前に突っ込むほどではなかったけど、少々のボール球でも振っていこうという打ち方だった」

　当然、打撃フォームは崩れがちになる。

　「左膝が早く投手方向に出て、右腰の開きが早く、右足のステップが開く。強引に引っ張るような打撃だった。大学時代に打率が伸び悩んだ理由はそのあたりにある。このフォームのままでは、すぐにプロでは通用しないと見ていた」

　いずれは一流の打者へと育っていくであろう素材だとは見ていた。しかし、１年目のオープン戦からここまで活躍するというのは予想外だったという。

　「今はシンプルな構えでボールを呼び込めている。左のくるぶし、左膝がブレずに軸がしっかりしている。だからこそコースに応じて打ち返せている」

　山口氏は進化した要因をこう分析する。

　「一つは、キャンプで質の高い練習ができたことではないかと思う。例えばプロの打撃投手は１０球のうち８、９球は同じコースへ投げられる。そうなると打者も同じスイングを繰り返すことができる。自分の形で振り込んでいく中で大学時代の荒さがそぎ落とされ、きれいなフォームだけが残ったような感じやね」

　さらにもう一点。

　「相手投手のレベルが上がったことも、フォーム安定の要因かもしれない。プロの投手は大学生と比べて制球がまとまっている。これを佐藤輝はコースが絞りやすいと感じているのかも」

　シーズンに入れば、激しい内角攻めも想定される。山口氏は「軸足をブレさせようと、左膝付近を攻めてくることも考えられる」と指摘する。ただ、「ボールを怖がるようなタイプではないだけに、内角攻めへの対応も早いかもしれない」と見ている。大きな期待を背負う虎の怪物ルーキーに対し、各チームのエース級がどんな攻め方をしてくるのか。阪神は２６日にヤクルトとの今季開幕戦（神宮）に臨む。